今年年初，“Kindle或退出中国市场”的词条登上微博热搜，令人错愕不已，但除了阅读以外，电子纸在诸多领域已经找到自己的生态定位，可以赋能千行百业数字化转型，提升企业竞争力。近年来，有一个产业正在以“迅雷不及掩耳之势”崛起，那便是电子纸。今年以来许多上市公司纷纷入局电子纸，据不完全数据统计，A股市场上已经有15家上市公司布局了电子纸相关业务。但目前说到电子纸，大家首先想到的企业就是元太科技（E Ink），它作为电子纸产业的龙头厂商，发展时间够久，技术足够硬，因此地位也难以撼动。电子纸已是未来发展的一个明确方向，多方入局可以改变现在的市场格局吗？
在说元太科技之前，先说一下它的母公司——永丰余，这家造纸先驱成立于1924年，起初是经营肥料、糖、杂粮等买卖，在1945年台湾政府收回了发给永丰石化工业的肥料执照，取而代之的是一张PVC执照，于是1946年开始工厂进行跨界生产卫生纸、单光纸、牛皮纸等。“五月花”“得意”都是永丰余拥有的两个优秀品牌，直至今天，永丰余在台湾省文化用纸、生活用纸、工业用纸上依旧是龙头地位。科技的发展让许多传统企业不得已走上了转型之路，永丰余也是，造了将近50年的传统用纸，也看中了当时电子和数码产品市场的火热。在1992年永丰余拓展了科技事业，成立了元太科技，走进LCD厂商赛道。但是，当时没有掌握核心技术的元太科技，起步早却很容易就被友达光电、京东方这些大厂弯道超车。契机发生在1996年，MIT的贝尔实验室成功利用屏幕表面附着数百万颗体积很小的“微胶囊”，通过电荷改变微胶囊里带有负电子的黑色粒子和带有正电子的白色粒子摆列顺序，呈现出黑白显影效果。这就是电子纸的核心技术之一——E ink微胶囊技术。MIT实验室的研发者们创立了一家公司，起名为E ink，与元太科技达成合作。E ink负责电子墨水材料和技术，元太科技提供电子驱动和模组。但电子纸商业化之路并非一帆风顺，2004年索尼推出一款电子纸阅读器，设备笨重且昂贵最终石沉大海。后来元太科技也为索尼生产了一款轻便版本的阅读器，也没能在市场上激起浪花。在2007年亚马逊找到了元太科技，发布了第一代电子阅读器Kindle，这款产品在开售五个小时就被抢购一空。也因为Kindle的需求，让元太科技的业绩以每年三倍的速度增长，也让元太科技坚信电子纸未来一定会取代传统纸张。于是，为了扩大产能，元太科技开始不断扩张并购，2009年收购了当时扛不住美国次贷危机的E ink，从合作伙伴成为了一家人。2012年，曾经的竞争对手友达光电也因为行业不景气和经济危机开始剥离业务，一路并购的元太科技当时账面亏损已经达到了8.4亿，开弓没有回头箭，直接以15亿新台币收购了SiPix。这也让当时与E-Ink微胶囊技术并驾齐驱的SiPix微杯技术被元太科技收入囊中。现在元太科技推出的三色显影技术也正是利用SiPix微杯技术实现的，这次收购让元太科技从电子纸产业的下游，覆盖到上游，也是元太科技一跃成为电子纸龙头的关键。
早在1999年，IBM展示过一种可以通过电子显示层阅读文字和图片信息的“电子报纸”，但当时的技术没能让显示支撑这种理想。2020年以来，疫情的爆发让许多实体经济行业受到重创，全球零售业也不例外。零售业在寻求出路的同时，不得不考虑降低人力和成本的问题。要知道，商超里面每次更换商品海报、价格都是由人工一张张更换的，这不仅费时，也费纸。如果能循环利用一张纸，还可以远程调控纸张显示的内容，就可以大大节省人力物力了。而元太科技的电子纸便是这个方案的重要组成之一。目前许多大型连锁商超已经将传统纸质价签替换成了电子价签，比如华润、沃尔玛、小米体验店、三只松鼠线下零售店等。电子价签，就是利用电子纸+通信协议（2.4G频段私有协议、蓝牙协议和Zigbee无线通讯协议）+平台实现一键输出和更改信息。据数据显示，2021年全球电子纸整机市场出货数量约1.8亿台（片），除了占据85%份额的智慧零售，其它应用领域也在不断拓展，比如仓储、医疗等。根据《全球电子纸市场分析季度报告》显示，2022年上半年，全球电子纸模组出货量达1.2亿片，在第一季度全球电子纸价签出货量约为7200万片。其中，中国市场2022年第一季度的出货量约为105万片。电子纸也在国内各类应用中逐渐铺开，但大头依旧是零售领域。
相比起国外，国内的电子纸普及速度却慢了很多，2021年欧美地区的电子价签渗透率已经超过50%，但国内却不足10%。为何国内电子纸的取代这般路漫漫其修远兮？而这里要回看前面说到的“龙头”元太科技，它在收购E ink和SiPix之后，将两项核心技术纳入麾下，并且实现了量产。其实很多企业都有加入研发电子纸的行列当中，例如高通的Mirasol、台达电的Bridgestone和富士通的胆固醇液晶，但是他们没能实现量产，只是自给自足。因此能够量产电子纸的制造厂商不多，市场高度集中，也让元太科技一家独大。元太科技在电子纸产业“杀出”一片天，掌握着上游唯一量产的技术，也掌握了调控整个产业市场价格的权利。2022年8月，元太科技公布其8月营收再创新高，达到达 27.67 亿元新台币，月增 15.8%。这意味着，元太科技即使“摆烂”也可以躺着收钱。因此市场需要出现抗衡者，激发行业研发竞争，才能更好地推动电子纸的普及。现在市场上看到的电子纸产品，95%以上都来自E ink，上游的垄断也导致了下游议价能力的不足——“你不选我，你几乎没得选”的现状。在E ink的官网上，采购率最广的13.3寸的电子墨水屏售价高达449美元，而这仅仅是采购电子屏的成本。这样高昂的采购价格对于大规模应用来说是很不利的，因此除了有足够资金实力的巨头，中小型企业和项目难以把电子纸应用在预算中展开。不仅仅是元太科技坚信电子纸未来潜力无限，国内许多科技也窥见了这一态势。其实也一直有企业在不断研发以期在赛道上成为元太科技匹敌的对手，雅量科技便是其中之一。雅量科技在智慧零售、电子桌牌、巡检管理等方面都有提供一站式解决方案，但受限于与E ink的专利纠纷等各种原因，没能大批量应用。当下技术独家制裁是其他企业研发的难点，电子墨水屏价格高昂是大规模商业化的痛点。目前电子纸赛道的玩家不断增加，像亚世光电正在逐步扩大生产规模以满足产品的市场供应，计划从现在的10条电子纸生产线扩大到20条；深天马也在积极与高校和科研院所合作，参与电子纸技术的专项研究；八亿时空一直有投入资源研发胆甾相液晶，在电子纸、手写板、调光玻璃等应用方向均有涉及；京东方研发出了具备电子墨水屏护眼效果的反射式液晶显示技术等等。国产替代正在路上，然而这场元太科技的“单机游戏”变成“联机”还需等待。
我国电子纸产业正值蓝海时期，货架签、标签、海报、桌牌展示等实现电子化已经是发展趋势，国内目前存在着很大的提升空间。市场供应以及成本高昂是制约其发展的重要原因之一，何时出现一条“鲶鱼”，打破此刻市场原有的格局，才能真正带起电子纸产业的起量发展。
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