“回拨”DNA时钟可以让人类返老还童？

你相信吗？现在，只要通过分析脱氧核糖核酸（DNA）上添加的化学标签，人们就可以由一份组织样本准确估算出几乎任何哺乳动物的年龄。也就是说，有一个“DNA时钟”显示出衰老是在人类细胞中预先编制好程序的。这个发现来自一项对近200个物种进行的研究，它完全颠覆我们对衰老的认识。

据英国《新科学家》周刊网站9月15日报道，一个科学家研究团队称，所有哺乳动物似乎都有同样的“衰老时钟”这一事实表明，衰老是哺乳动物进化过程中保留的发育程序带来的结果，而不仅仅是由于累积损伤。

领导这项研究的加州大学洛杉矶分校的史蒂夫·霍瓦特说，如果某种东西被保存在不同的物种中，那么这是一个迹象，表明了它在生物学上具有重要意义。他说：“如果没有某种得到保存的东西，你就无法制造出这些泛哺乳动物时钟。”

其他团队已经在利用这些时钟来帮助研究衰老以及潜在的抗衰老疗法。例如，霍瓦特说，一个团队已经证明，给老年小鼠输入年轻的血液可以使这些时钟在许多器官中得以回拨。

这项新发现是研究细胞中哪些DNA片段上添加了被称为甲基的化学标签后得到的。这些甲基会被添加或移除，以改变基因的活动，这被称作表观遗传变异。

这些甲基化模式在不同类型的细胞中差异很大。然而在2011年，霍瓦特发现，在人体血细胞中，某些小的DNA片段会以始终如一的方式逐渐累积甲基，因此可以用来大致估算一个人的年龄。

2013年，他的团队发现了另一种表明任何人体组织（不仅仅是血液）年龄的“表观遗传时钟”，这表明所有人类细胞都有一个共同的衰老过程。该团队还发现了大象等不同物种的“表观遗传时钟”。

这些最新时钟基于对来自185种哺乳动物的59种不同组织的近1.2万份样本进行的研究。这些物种包括若干种狐猴、鲸鱼、山羊、犀牛、蝙蝠、海豹、袋鼠、沙袋鼠、鼩鼱和树懒，以及岩蹄兔、太平洋海象和鸭嘴兽。

霍瓦特说：“我们证明的是，在所有这些差异巨大的哺乳动物物种中，这些特定的位置——即基因组区域——以极其一致的方式不断甲基化。”

基于这些区域，研究团队研发了三个版本的时钟。一种时钟可以估计一只动物以岁计算的年龄。另一种时钟估计相对于该物种最长寿命来说的年龄，如果最长寿命已知，年龄可以转换为岁数。由于某些物种的最长寿命不得而知，研究人员还研发了第三种版本，它可以计算相对于性成熟达到时间来说的年龄。

这些时钟的整体准确率约为97%，但因物种而异。霍瓦特说，对北极露脊鲸来说，这些时钟的表现尤其糟糕，但这可能是因为用来计算北极露脊鲸年龄的现有方法不准确。

由于这些时钟存在于范围如此广泛的哺乳动物中，他认为它们适用于任何哺乳动物，而不仅仅是得到研究的那些物种。

研究小组还进行了其他一些试验。例如，试验表明，在经过基因改造以延长寿命的小鼠中，这些时钟运行得更慢，并且在特殊细胞经过重新编程以使其变回干细胞时，时钟也会回拨到更早的年龄。

伦敦大学学院的戴维·格姆斯说：“这是一项非常棒的研究。”

这一发现与关于什么导致衰老的主流观点背道而驰。占据主导地位的观点是，衰老是由于累积损伤，比如DNA损伤。但格姆斯说，表观遗传时钟为“注定论”的替代观点提供了新的证据。

注定论的基本观点是，人体无法完全关闭发育进程，这对衰老十分关键。例如，当我们年轻时，修剪大脑中神经元间的连接是发育的一个关键组成部分，但可能导致晚年认知能力的衰退。

格姆斯说：“这并不是说分子损伤与衰老没有关系，而是衰老主要是由其他因素造成的。”

霍瓦特发现，许多随年龄增长而甲基化的位点紧邻与发育相关的基因。霍瓦特说，这些研究结果支持衰老与所有哺乳动物、可能还有所有脊椎动物共有的发育过程有关的观点。

他说：“这些进程得到了保存，我认为这是一项确凿证据。肯定有某种类似程序的东西。”

监制 | 陈鹏

审核 | 孙鹏

编辑 | 董磊

点击下方图片购买《参考消息》数字版↓↓↓