为何这次的禽流感如此严重？

原文作者：Saima May Sidik

禽流感正在全球范围内暴发。上个月，法国和英国开始施行新的生物安全措施，旨在遏制这种快速传播的疾病。南非已经有几十头被感染的企鹅死亡，韩国不久前也报道了六个月内的首个病例。在美国，这种传染病让感恩节的主角——火鸡——的价格在节前一个月就开始飙升。在欧洲，该传染病的流行率已经达到了史上最高；美国过去一年死去的家禽数量也在逼近历史纪录。那么，这次的禽流感为何会如此严重呢？

正在欧洲和北美“胡作非为”的这波禽流感主要是由H5N1毒株引起的，H5N1等多个毒株都属于高致病性禽流感（HPAI）病毒，因为它能在家禽中引起很高的死亡率。

自19世纪末以来，欧洲、亚洲和非洲曾多次暴发HPAI病毒。在接近一百年的时间里，感染范围一直局限于家禽，对受感染鸡群的扑杀通常能防止疾病大规模扩散到野鸟中。

但进入21世纪后，研究人员注意到禽流感在野鸟中持续扩散的趋势。在过去一年里，传播规模迅速扩大。而且，这种传染病向哺乳动物的传播频率似乎也比以往更频繁。美国佐治亚大学野生动物疾病研究员Rebecca Poulson说，这些之间未见过的传播模式意味着“这次的病毒有些与众不同”。

这种现象在北美尤其反常。北美之前只发现过一个HPAI毒株——那是在2014至2016年期间，在野鸟将这种疾病从欧亚大陆带到阿拉斯加之后。那次疫情单在美国就造成5000多万家禽死亡，累计损失达30亿美元。然而，在那之后，这种病毒“好像就这么消失了”，美国地质调查局阿拉斯加科学中心的野生动物遗传学家Andy Ramey说。

2021年12月，这种高致病性的H5N1毒株开始在北美出现，这次是在东部。研究人员预计病毒会抄近路穿过白令海峡到达北美西部，但“我们真没有想到这个病毒会从后门溜进来”，Ploulson说道。自那以后，这种疾病就一直在野鸟中不受控地扩散，而不是主要在家禽养殖场中传播——养殖场的拥挤环境会促进病毒传播。她指出，在欧洲和美国，大量受感染的野鸟可能会让病毒更容易外溢到家禽中。

Poulson说，野鸟再次把HPAI毒株带到北美是必然的。“这肯定会发生，”她说，“只不过刚好发生在当下。”

没人知道这次疫情为何还没消退，但宾夕法尼亚大学的病毒学家Louise Moncla表示，目前有一些主要理论。一种理论认为，基因突变增加了该病毒的复制能力，让它能比之前毒株更快地传播开来。另一种理论认为，突变让该病毒能比之前的毒株感染更大范围的禽类物种。Moncla说，研究人员正在验证这些理论，但目前为止问题仍多于答案，

这个HPAI毒株似乎也出现了能感染哺乳动物的倾向，如海豹、短尾猫、臭鼬，但尚无证据表明它能在哺乳动物之间传播。虽然目前欧洲频繁的禽类感染为病毒溢出到人类创造了大量机会，但欧洲的人类感染病例尚属罕见。Poulson因此希望，这种病毒不会通过演化变得更容易感染人类，但她说，“大象就在房间里：我们不知道。”

如果可能的话，这次疫情什么时候会结束？Ramey说，接下来的几周可能会出现大量病例，因为鸟类通常都是集体迁徙的。感染数量可能会在非迁徙季下降，但他说，“我并不确定背后的情况是否真的在好转”。

Poulson认为，这种病毒已经错过了能从北美再次消失的临界点。她说：“没有迹象表明这种病毒正在受到遏制或控制。”