将老年人称为old people是否不礼貌？

新概念英语写作群里面有同学问到了一个关于如何称呼“老年人”的问题：

英文里面对于如何称呼“老年人”有不少讲究和争议，这也是很多同学容易感到混乱的知识点。直接将他们称为old people是不礼貌的，因为old这一单词在英文中带有“过时”以及“失去活力”等负面含义，用来形容人容易给人带来负面联想。

另一个相近的词elderly也带有负面含义，因此将老年人称为elderly people或者the elderly也会被认为是不礼貌的，不过elderly这一用法可能会出现在涉及老年人的政策或医学文件中。

一些同学可能会在写作中使用senior citizens来指老年人，但这一用法同样值得商榷。Senior citizens在英语中开始大规模流行是在上世纪30年代以后。当时美国政府颁布法案为超过50岁的人每周发放30美元的退休金（当时美国的人均寿命只有63岁），当时的方案将这些超过50岁的人称为senior citizens，后来这一说法被广泛用来指代“老年人”，特别是那些达到退休年龄的人。

但目前有很多人反对这一用法，因为今天世界的人均寿命越来越长，即使到了退休年龄，很多人仍然认为自己很年轻，充满活力，不应该被归类为“老年人”；此外，senior citizens也脱离了“以人为本”的思想，因为它把老年人称为citizens，即“市民，公民”，这个词更像是一个政治术语，缺乏人情味。Google Ngram Viewer的搜索结果也显示了这一变化趋势，可以看到，该短语的使用频率从上世纪80年代以后开始不断下降。

那么，究竟要怎样称呼“老年人”才得体呢？一个通用原则是避免使用容易让人有负面联想的单词，目前主要有以下说法：

(1) older people

Older people是国外不少写作指导手册推荐的一个用法（比如AMA Manual of Style），这一用法比起senior citizens更有人情味，因为它强调的是“人”，而不是“市民，公民”。在一些非正式场合也可以说older folks。older people的使用频率从上世纪40年代以来也是在不断上升的。

(2) seniors

Seniors也是一个很多人推荐的用法，因为senior在英语中往往带有“经验丰富”以及“级别高”这些积极含义，比如a senior manager, a senior employee，此外，它和senior citizens相比，由于少了citizens这一词，因此会更加人性化一点。

(3) people over 50/60/70

《纽约时报》在它的写作手册The New York Times’ stylebook中推荐人们使用people over 50, people over 60, people in their 70s, the over 50s等这类说法来表示老年人，这类说法最大的好处是自然且精确，唯一的缺点可能是用起来比较繁琐冗长。

除了上面这三个之外，有时候我们也可以看到retired people, older adults, pensioners等说法，它们在很多情景中也是可以接受的用法。最好的方法是结合语境来判断。

推荐阅读

如何通过英文纪录片提升听力水平？

个人微信