菲律宾是一个千岛之国，所属岛屿有7000多个，背靠东南亚、面向太平洋，战略地位十分突出。同时，菲律宾也是东南亚唯一以基督教为主的国家，而与菲律宾海上相邻的马来西亚和印尼则是伊斯兰教为主的国家。菲律宾南部的苏禄省，与马来西亚东部的沙巴州隔海相望，最近处仅40多公里。两国之间一直有领土争端，早在菲律宾1946年独立时，便声称对沙巴地区拥有主权。几十年来，围绕着沙巴主权问题，两国没少打“嘴仗”，甚至在2013年发生过武装冲突，两百名菲律宾人来到沙巴州，要求将此地“还给”菲律宾，并与马来西亚警方发生了冲突，最终造成数十人死亡。直到近两年，仍然时常有菲律宾打算“收复”沙巴州的传闻。
▲2013年马来西亚军警应对沙巴冲突
马来西亚、印尼、菲律宾三国拥有共同的祖先，即古马来人。大约5000年前，古马来人从中南半岛出发，逐渐遍布整个马来群岛，到公元前1500年左右，他们与当地土著融合成“马来族”。公元7世纪，马来人建立了以爪哇岛为核心的三佛齐王国，信仰从南亚传来的佛教。不过，随着阿拉伯伊斯兰文明的兴起，伊斯兰教开始由阿拉伯商人传入马来群岛。公元12-13世纪，伊斯兰教加快在马来群岛的传播，出现了很多伊斯兰苏丹国，使三佛齐王国大为衰落。14世纪左右，一些信仰伊斯兰的马来人在加里曼丹岛北部建立苏丹国，中国史书称其为“渤泥”，即现代文莱的前身。加里曼丹岛南部多是难以开发的原始密林，这些伊斯兰马来人继续向菲律宾群岛进发。加禄族、伊洛戈族等菲律宾土著此时仍然处于氏族部落阶段，信仰原始宗教，也没有形成国家。但马来人的力量也不强，只是在南部建立若干个政权，其中以苏禄苏丹国最为有名。苏禄苏丹国建立于15世纪中期，以苏禄群岛为核心，紧挨着加里曼丹岛上的渤泥苏丹国。渤泥和苏禄经常相互攻伐，其实民族成分非常接近，同样信仰伊斯兰教、使用由阿拉伯字母演化而来的爪夷文。更有意思的是，苏禄与渤泥都有着深厚的中国情缘。1407年，明朝出兵帮助渤泥免遭苏禄吞并。第二年，渤泥苏丹亲自前往明朝谢恩，确立与明朝的宗藩关系。不幸的是，渤泥苏丹病逝于南京。苏禄苏丹也在1417年率团觐见永乐皇帝，向中国称臣，却在归途中病逝，其后裔不但常年居住于中国，后来还融入了中华民族。这两位苏丹都安葬于中国，陵墓至今保存完好。明朝将渤泥改名为文莱，并派总兵黄屏森率家族和军队定居于此。黄屏林与苏丹联姻，成为文莱皇室的始祖之一。有了这层关系，明朝加大对文莱的扶助，使其越来越强大。16世纪初，鼎盛期的文莱成为东南亚最强大的国家，势力一度扩张到菲律宾北部的吕宋岛，苏禄也不得不向其臣服。
不过，加里曼丹岛地形复杂，马来人难以进入，尤其是东部地区仍然是土著的地盘，一直没有被伊斯兰化。
各伊斯兰苏丹国对菲律宾群岛的统治主要局限于南部，北部和中部地区遍布许多土著部落。1521年，实现首次环球航行的大航海家麦哲伦，就是在菲律宾中部的马克坦岛上，被当地土著杀死的。1565年，西班牙人首先占领中部的宿雾岛，开始了对菲律宾群岛的殖民。凭借先进军事技术，西班牙人比各苏丹国更加强悍，很快征服了中部和北部的土著。1578年，西班牙人进一步入侵苏禄和文莱，却遭到了失败。这些苏丹国实力强大，且相互支援，能够顶住西班牙人的进攻。于是，西班牙人把殖民重点放在菲律宾群岛的中部和北部，以吕宋岛上的马尼拉为殖民地首府，从事中国、美洲、东南亚之间的转口贸易，并开辟大量香料和甘蔗种植园，获得了丰厚的利润。为了便于殖民统治，西班牙人在菲律宾群岛大力传播天主教，迫使当地土著皈依，从而形成今天菲律宾北部和中部天主教、南部伊斯兰教并立的格局，天主教徒占总人口的85%左右。外有西班牙人侵略，内有王室倾轧，文莱从17世纪开始大幅度衰落。1662年，文莱王室的两个派别再次发生内战，其中一方以沙巴作为酬礼，请求苏禄出兵并取得了胜利。新一任文莱苏丹将沙巴部分土地割让给苏禄，大致相当于今天沙巴州北部和东部的吉达、山根达、斗湖三省，与苏禄隔海相望。这就是今天一些菲律宾人认为沙巴属于菲律宾的历史出处。
随着荷兰、英国等欧洲殖民者的加入，文莱、苏禄等苏丹国越来越被动。1773年，英国东印度公司垄断了文莱与外界（包括中国）的贸易，西班牙人也在不断打击苏禄苏丹国的对外贸易，以削弱其实力。即使大敌当前，文莱的内耗也没有停止，苏丹加紧压榨百姓，以满足战争和奢侈生活的需要，从而在19世纪初激起了大规模起义。文莱苏丹无力镇压，再一次向外人求救，这一回是更加贪婪的英国人。19世纪前期，英国东印度公司已经建立马来半岛殖民地，收到文莱的求援后，马上派詹姆士·布鲁克出面，以出兵平叛为条件，要求任命自己为沙捞越省督。当时文莱苏丹还有大片的直属领地，占其疆域的大部分，西部是沙捞越省，东部是沙巴省。沙巴部分区域在1662年被割让给苏禄苏丹国，大量苏禄人开始迁入沙巴。而苏禄持续衰落，已经没有能力管辖此地，文莱苏丹便将整个沙巴列为一个省，派官员进行管理，苏禄所属地区也包括在内。在东印度公司的支持下，布鲁克把沙劳越完全变成自己的地盘，颁布法律、任命官员，没多久便排除了文莱苏丹的影响。不仅如此，布鲁克还不断侵占苏丹领地，使沙捞越省的面积超过整个文莱的一半以上。19世纪后期，欧洲列强掀起瓜分世界的高潮，英国在1847年强迫文莱接受保护，距离变成殖民地仅差最后一步。西班牙则在1851年灭亡苏禄苏丹国，苏禄苏丹沦为名义上的国君，整个菲律宾群岛变成西班牙殖民地。▲东南亚在20世纪初被列强瓜分，美国从西班牙手夺走了菲律宾终于认清现实的文莱苏丹，想把沙巴省租借给美国，以平衡英国势力。但美国政府不感兴趣，沙巴省最终被另一家英国殖民公司获得，脱离了文莱苏丹的控制。由于苏禄苏丹名义上仍然拥有沙巴部分地区的主权，英国人便与他签订了条约。英国人声称以每年支付5300英镑的价格，获得该地主权，但后来的菲律宾不承认这一点。这份条约的原文以苏禄当地的爪夷文书写，对于该地的主权，苏禄苏丹认为是“租借”，英文版则是“割让”，这样就产生了分歧，也是导致今天沙巴州领土争议的直接原因。又失去沙巴省后，文莱苏丹只剩下一块很小的领地，最终在1888年彻底沦为英国殖民地。至此，文莱和苏禄两个苏丹国都失去了独立，英国得到完整的原文莱所属加里曼丹岛，并分成文莱、沙捞越、沙巴三个殖民地，西班牙得到包括苏禄在内的整个菲律宾群岛。19世纪末，文莱、沙巴的近海发现石油，逐渐富裕起来。 
▲1930年美英划定的分界线被马菲两国继承1898年的美国赢得美西战争，接替西班牙成为菲律宾的宗主国。1907年，美菲殖民当局在苏禄故土上设立苏禄省，穆斯林占有该省人口优势。1930年英美两国达成协议，确定沙巴及周围岛屿是英国殖民地。苏禄苏丹后裔除了每年5300英镑的酬劳外，没有任何发言权。
二战结束后，全球掀起摆脱殖民统治、争取民族解放的高潮。1946年菲律宾宣布独立，但其内部矛盾丛丛，以首都马尼拉为核心的中北部天主教地区，在政治经济上占有明显优势。以苏禄省为代表的南方伊斯兰教地区，由于开发较晚，又有宗教差异，因而更加贫穷落后，经常对抗中央政府。为了避免分裂，菲律宾政府只好给予南部地区相当大的自治权。菲律宾刚独立，便有人提出要向英国殖民当局讨回沙巴主权，尤其是苏禄苏丹的后裔坚持认为当年签的是“租借”而不是“割让”。作为安抚南部穆斯林的条件，菲律宾政府承担了沙巴问题的交涉，但菲律宾国力弱小，各方面与英国相差悬殊，因而没有获得成功。1948年，英国将东南亚殖民地整合为马来半岛的马来亚联合邦、新加坡，加里曼丹岛的文莱、沙捞越、沙巴等五个板块。1957年马来亚联合邦首先独立，1962年沙捞越和沙巴原本打算单独成立一个联邦，在英国人的斡旋下，最终还是选择与马来亚合并为马来西亚。眼看英国势力快要退出东南亚，菲律宾政府在1962年6月22日正式提出对沙巴的主权声索，再一次遭到了英国的拒绝。由于得不到前宗主国美国的支持，菲律宾政府只好暂时搁置这个问题。1963年9月，在联合国的监督下，马来亚联合邦、新加坡、沙捞越、沙巴四地，通过投票组成了新的国家马来西亚。文莱拒绝了加入马来西亚的邀请，计划未来自行独立。两年后，新加坡退出马来西亚成为独立国家。▲曾经割让给苏禄的土地位于现在的吉达、山打根、斗湖三省沙巴变成马来西亚的13个州之一，下辖5个省，有争议的领土位于吉达、山根达、斗湖三省境内。马来西亚政府继承了英国殖民当局签订的条约，继续向苏禄苏丹每年支付5300英镑，作为“割让”该地的酬金。菲律宾虽然很快承认了马来西亚的独立，但再次提出沙巴主权问题，同样遭到了拒绝。1968年菲律宾通过对沙巴拥有主权的法案，导致两国断交，直到1969年才复交。接下来两国埋头于发展经济，沙巴问题渐渐淡出人们的视野。菲律宾南部穆斯林地区一直有分离倾向，有多支反政府武装，经常发生暴力袭击事件。一些分离势力遭到菲律宾军警打击后，便逃往沙巴州，让菲律宾政府头疼不已，同时也恶化了沙巴州的治安。
历届菲律宾政府都认为拥有沙巴主权，2008年还声称有80万菲律宾人（苏禄人后裔）生活在沙巴。菲律宾政府先对英国、后对马来西亚的交涉，仅限于外交层面，从来没有动用过武力。2013年2月，180名菲律宾武装人员登陆沙巴，为首是苏禄苏丹的一位后裔，声称要恢复对沙巴的主权。他们与马来西亚警方发生冲突，造成68人伤亡。沙巴主权问题在新世纪重新浮出了水面，而且变得暴力和血腥起来。菲律宾政府对外宣称尽管沙巴主权属于菲律宾，但自己与此事无关，是苏禄省当地分子的擅自行动。2022年2月，据外媒报道，苏禄省有人正在秘密计划，打算动用600名武装人员入侵沙巴，马来西亚方面还因此提高了戒备，最终入侵计划没有发生。菲律宾政府没有放弃沙巴主权的声索，但反对苏禄省采用武力手段。让菲律宾政府无奈的是，南部穆斯林地区的分离主义倾向愈演愈烈，当地政府也时常将中央的命令置之脑后，这才是导致2013年沙巴武装冲突的主要原因之一。苏禄省是菲律宾南部较为贫穷的省份，只有60万人口，菲律宾本身也不富裕，2021年人均全国GDP为3600美元。而马来西亚的人均GDP达到11400美元，明显高出菲律宾一大块。虽然沙巴州的经济水平在马来西亚相对较低，但人均GDP仍然有近5200美元，人口385万，石油资源丰富，旅游业也颇有特色，著名的潜水圣地仙本那就在沙巴州，各项实力远高于菲律宾的苏禄省。目前，沙巴州并不存在脱离马来西亚或者并入菲律宾的声音。
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