最早在美国获飞行员执照的黑人女性

1938年，时年32岁的薇拉·布朗（Willa Brown）成为最早在美国获得飞行员执照的黑人女性，在种族隔离年代与20世纪前半期女性社会地位还没有得到大幅度提升的岁月，布朗获得飞行员执照成为媒体报道的热点，她也成为黑人及女性运动的先锋。

薇拉·布朗1906年出生于肯塔基州格拉斯哥（Glasgow），她的父亲是牧师。布朗毕业于印第安纳州的威利高中（Wiley High School），毕业后就读于印第安纳州立师范学院（Indiana State Teachers College，现为印第安纳州立大学）并于1927年获得学士学位，10年后她从知名的西北大学（Northwestern University）毕业，获得工商管理硕士学位。在20世纪30年代能够读到大学的人不多，女性更少，而黑人女性更是少之又少。

布朗大学毕业后做过各种工作，在高中教书，担任秘书、从事社会工作等。1934年布朗认识了约翰·罗宾逊（John C. Robinson），罗宾逊是知名的黑人飞行员及教练，罗宾逊将布朗介绍给了挑战者航空飞行员协会（Challenger Air Pilots Association），这是一个由黑人飞行员组成的组织。

薇拉·布朗（右）在哈莱姆机场与伙伴留影（照片：公有领域）

1934年布朗开始在实施种族隔离政策的芝加哥哈莱姆机场（Harlem Field）学习，师从获得认证的飞行教练科尼利厄斯·科菲（Cornelius Coffey），科菲是航空力学领域的专家。布朗同时还就读于柯蒂斯-莱特航空大学（Curtiss–Wright Aeronautical University），在那里学习飞机维修并于1935年获得飞机机械师执照。布朗于1938年获得私人飞行员执照并于1939年获得商业飞行员执照，成为美国第一位获得这两种执照的黑人女性。

1939年布朗与科菲以及芝加哥地区最大黑人报业创办者以诺·沃特斯（Enoch P. Waters）共同组建了美国全国黑人飞行员协会（National Negro Airmen Association of America），该协会后来更名为美国全国飞行员协会（National Airmen’s Association of America）。协会的成立主要是吸引更多人对航空的兴趣、更好地了解航空领域，并增加黑人在航空领域的参与度。布朗是协会秘书兼芝加哥分部总裁，她也是提倡种族平等的积极分子。

此外，布朗与科菲在芝加哥哈莱姆机场创办了科菲航空学院（Coffey School of Aeronautics），他们建立这所学校的目的是为了培训黑人飞行员和教授黑人航空机械知识与技能。这所学院培训了数百名黑人飞行员，其中一些人后来在第二次世界大战时加入美军航空队为保卫国家做出了贡献。

二战期间布朗申请加入美军成为女空军飞行员但没有成功，此后她以其他方式为战争做出了贡献。布朗和丈夫科菲与科菲航空学院学员一起成立了第613民航巡逻中队（Civil Air Patrol Squadron 613），布朗担任中尉，巡逻中队担负了反潜、边境巡逻、快递服务等任务，并提供合格飞行员前往战争前线。

除了在航空领域做出贡献外，布朗也是民权活跃人士，她终生倡导航空和军队领域的性别和种族平等，游说政府整合美国陆军航空队，并将美国黑人纳入民用飞行员培训计划。作为共和党人，布朗在芝加哥政治和社会领域也很活跃，她在1946年和1950年参加了国会初选，虽然没有成功，但作为第一位竞选国会议员的黑人女性而在历史上留下一笔。布朗一直在芝加哥公立学校系统任教，直到1971年65岁退休。退休后她一直在联邦航空管理局的妇女咨询委员会任职直到1975年。布朗于1992年去世，享年86岁。

布朗一生获得多种荣誉，2002年国际航空女性（Women in Aviation International）将布朗评为航空航天领域100位最具影响力的女性之一，2022年布朗入选国家航空名人堂（National Aviation Hall of Fame）。

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