【科學講堂】追蹤新冠患者 研究後遺症狀

    过了两年多，新冠肺炎（COVID-19）好像终於来到受控的状态了。不过对一些曾经患上新冠肺炎的病人来说，这个疾病的影响比想像来得久远，一些新冠肺炎病人在「痊癒」後，还是继续感受到令人不适的症状，这就是所谓的长新冠。今次就和各位分享更多有关长新冠的资讯。　　

症状超过二百种 好转之後又出现

　　新冠肺炎爆发之初，大家忙於应对，自然无暇留意这个疾病的後遗症。及後到了2020年5月，已经有网上群组讨论新冠肺炎痊癒後的状况。到了2021年1月，世界衞生组织更新了他们的指引，认同长新冠的存在，指出新冠肺炎病人有跟进治疗的需要，以照顾较长期的症状。

　　涉及10个器官系统

　　那麽长新冠究竟有什麽症状？神经科学家Athena Akrami和她的研究夥伴在2020年采访了来自56个国家的新冠肺炎病人，当中3,600多人指出，他们在患病90日後还感受到症状，而症状多达205种，包括疲倦、呼吸急促、肌肉痛等，共涉及10个器官系统。到了患病後6个月，最常见的症状是活动後特别容易疲倦，以及认知能力下降。这些症状的出现亦相对反覆，不少病人在状况好转之後，发现症状又再次出现。

　　那麽究竟有多少病人受长新冠影响？这样的数据当然视乎我们怎样定义长新冠。英国国家统计局去年追踪了两万个确诊新冠肺炎的病人，发现当中13.7%在12个星期後表示还感受到肺炎的症状。截至现今，全球累计已有6亿多人曾患上新冠肺炎，如果英国的这个统计也适用於其他地方，那麽保守估计，全球就至少有6,000万个长新冠病人。

　　部分认知有问题 成因症状各不同

　　长新冠背後的病理又是什麽？这是现在最棘手的问题。不少研究显示，病人在患上新冠肺炎几个星期後，身体就已能将这种病毒「处理掉」，因此不应该是新冠病毒还继续在体内造成长新冠。不过亦有研究发现，新冠病毒的一部分（例如一些蛋白质）还会残留於身体长达数个月。这些「残馀部分」可能与长新冠有关。

　　一些学者指出，受病毒感染以後再出现其他症状，其实并非「前无古人」：慢性疲劳症候群（Chronic Fatigue Syndrome）就是这样的一个例子。科学家们也怀疑，慢性疲劳症候群有可能是因病人受其他病毒感染而激发出来，而患者经常感到头痛、在稍微劳动後就会觉得极度疲累，这些症状都跟长新冠十分相似。

　　然而长新冠还是与慢性疲劳症并不相同。长新冠的症状，其实比慢性疲劳症更要多元化，牵涉更多身体系统。

　　英国学者Rachael Evans和她的研究夥伴分析了千多个病人的详细症状，发现可以将长新冠病人分为4个不同的类别。首叁类病人的身体及精神健康显示不同程度的影响，但却极少有认知上的问题；第四类病人有中度的身体及精神健康问题，但他们的认知能力明显受到长新冠影响。这促使不少研究人员在思考，现在我们所谓的长新冠，可能只是一个笼统的称呼，当中包含多种成因不同、症状各异的病症。

　　长新冠对患者的影响相对较长，受其影响的病人数目看来也不少。可惜的是现在我们对其了解不多，无法有效开发治疗的方法。这可能是我们现在亟需努力的研究方向。　

◆ 杜子航 教育工作者

　早年学习理工科目，一直致力推动科学教育与科普工作，近年开始关注电脑发展对社会的影响。

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