为何数十亿只雪蟹神秘消失？科学家们或许有了答案

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2021年，渔业生物学家Erin Fedewa在计算海上雪蟹的数量时，发现了一些严重的问题。

美国国家海洋和大气管理局（NOAA）科学家Fedewa每年都会花三到四个月的时间与一个团队一起收集来自阿拉斯加白令海376个站点的螃蟹的相关信息 —— 其中一些地区总是盛产螃蟹，且数量庞大。但在2021年，该数据急剧下降。

“去年的调查对我来说是一个巨大的危险信号，”她如此告诉Mashable。

该预兆被证明是正确的。雪蟹的数量在2018年创下历史新高后急剧下降。由于数量下降得如此之低，阿拉斯加渔业部首次取消了今年的雪蟹捕捞季。NOAA调查发现，白令海东部的雪蟹总数量从2018年的估计117亿下降到2022年的19亿（这些调查是NOAA用来确定长期种群趋势的关键部分，但不是唯一一部分）。这是远远超过了80%的下降。

该机构认为，一个戏剧性的事件消灭了这数十亿生物。

Fedewa说：“作为生物学家，我们能指出的只是某种大规模的死亡事件。”

美国国家海洋和大气管理局认为，北极异常温暖的海水最终加剧了这一事件。换言之，这可能是气候变化的后果，气候变化会使环境影响变得更加极端。

Credit: NOAA / Alaska Fisheries Science Center

历史上螃蟹繁盛的白令海正经历着巨大的动荡。

加州大学欧文分校研究海洋生态系统及其群落的生态学和进化生物学教授Matthew Bracken告诉Mashable：“白令海现在正在发生巨大变化。”

2019年，东北太平洋经历了一次强烈的海洋热浪，这是一段异常温暖的海洋温度持续时间。美国国家海洋和大气管理局（NOAA）总结道：“这种热浪以及早期的热浪都是气候变化造成的。” （总体而言，2017年至2019年间，白令海经历了前所未有的变暖。）这是因为，与陆地上更频繁的热浪类似，在全球变暖的情况下，海洋热浪越来越频繁和强烈。海洋正在吸收几乎深不可测的热量，更高的温度增加了海洋热浪发生和持续的可能性。地球上的人类变暖问题可能是罪魁祸首。正如研究人员在最近一项关于该地区海洋热浪的研究中得出的结论，“温室气体水平升高引起的[温度]强迫几乎肯定导致了2019-2021多年持续的海洋热浪。”

一个迫在眉睫的问题是，高温是如何导致螃蟹大量死亡的。这一点正在调查中，但关键的一点是，气温升高会加剧捕食、饥饿和疾病等死亡机制。

以下是在温暖水域可能发生的情况：

• 海冰损失=螃蟹避难所损失

• 更温暖的水=更多的疾病

也有可能，由于海冰明显减少，开放水域可能允许渔船进入了以前无法进入的区域。

然而，NOAA的Fedewa指出了一个重要问题。商业捕鱼业的目标是成熟的螃蟹——它们可以出售的类型。然而，该机构发现，所有大小的螃蟹都出现了下降，而不仅仅是目标螃蟹。Fedewa表示，这表明，数量下降是由“自下而上的驱动因素”造成的，这意味着某种广泛的因素影响了食物链中较低层次的螃蟹数量（而不是从上面来看，如极端过度捕捞）。

螃蟹迁徙并躲避大规模调查的可能性在范围之内。但目前看来这似乎不太可能。尽管美国国家海洋和大气管理局计划调查其他海底区域，但可能还没有明确的答案。不过，Fedewa指出，NOAA的密集调查发现，拖网调查装备中有新的、年轻的螃蟹“新兵”出现 —— 这可能意味着一些枯竭的种群可能会反弹。

Credit: NOAA Fisheries

NOAA和其他渔业科学家将继续研究是什么导致了这场历史性的崩溃。总的来说，2022年可合法捕捞的雄性雪蟹估计数量下降了44%（与2021相比）。NOAA发现，很明显，这还不到20年平均水平的三分之一。这是生物多样性的巨大损失，也是经济损失。几年前，阿拉斯加的雪蟹产业创造了约1.32亿美元的收入。