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中国历史上的秦汉、两宋，都让华人引以为傲，但为何不叫“汉人街”“宋人街”呢？
唐人街，顾名思义是大量中国人聚集、居住的地方。世界上有很多地方都有唐人街，横滨中华街、纽约唐人街、伦敦唐人街、旧金山唐人街等等，其中历史最为悠久的要数旧金山唐人街，这是华人赴美的首个落脚点。
唐人街的由来
19 世纪中叶，大批闽粤地区居民背井离乡，远赴美国西海岸。他们身处异国他乡，语言不通，为谋生只好聚集在一起。久而久之，在中国人居住的地方，形成了一条条富有中国风情的街道，街道上牌楼矗立，宫灯高挂，醒目的繁体汉字招牌比比皆是。中国元素贯穿着每家店铺，比如纽约的一家主打闽菜的饭店就是以福州最繁华的地段东街口命名的。在菜市场，顾客与商贩用当地方言讨价还价，你若不注意他们手中的钞票，还以为自己置身于我国东南部某个小县城的商业路口。每逢佳节，唐人街张灯结彩、鞭炮齐鸣，人们舞狮舞龙、耍龙灯。许多华人携家带口来到餐馆吃家乡饭，叙同宗情，永远难忘故乡的土壤。在这里，他们将传统文化一代代传递下来，英语国家将这类华人聚集的地方叫作“Chinatown”，也就是唐人街。如今，遍布世界各地的“唐人街”，仍然是华人的重要聚居区。中国历史上的秦汉、两宋，都让华人引以为傲，但为何不叫“汉人街”“宋人街”呢？这就要从唐朝初年说起，669 年，泉州、潮汕两地之间的蛮獠发生叛乱，唐高宗命令陈政南下平叛。陈政率领 3600 名府兵、123 名将军由河南固始县入闽作战，陈政之子陈元光也跟随唐军南下。唐军一路猛攻，直至九龙山下，却被大批蛮獠围困无法突围，陈政只好向朝廷求援。一年后，陈政的两位胞弟率府兵、军眷 5000 多人驰援九龙山，与陈政会合。取得九龙山突围战胜利后，唐军士气高涨，接连攻克 36 个蛮獠山寨，挥师云霄，取得平叛的胜利。677 年，陈政积劳成疾，卒于云霄，埋骨将军山。21 岁的陈元光子承父业，执掌帅印，继续带领陈家军开发南蛮之地。684 年，陈元光上书朝廷，奏请在当地设置州郡。两年后，武则天批准在泉州、潮州之间设漳州郡，辖漳浦、怀恩二县，陈元光被任命为漳州史上第一位刺史。平叛中的数千名官兵军眷也留在当地繁衍生息， 成为后来闽粤地区的主体居民。他们的后裔以“唐朝人”自称，加之当时沿海商品贸易发达，一批又一批“唐朝人”走出国门，向东南亚、非洲、欧美地区迁徙，他们很自然地将自己侨居的街巷称为“唐人街”。随着我国国际地位的提升，海外华人不断开拓，全世界的唐人街越建越多、越建越大。据不完全统计，全世界有近百座城市拥有唐人街。唐人街已不只是一条条街，而发展成一座座小规模的城市。因而，在近年的海外报刊中，“Chinatown”被译成“华埠”或“中国城”。
旧金山唐人街的第一批移民
“卖猪仔”是广东的俗语，大意是被人欺骗，现实情况与当初设想不符。在中国文献中，该词最早见于晚清张心泰的《粤游小识》。据不完全统计，19 世纪初至第二次世界大战前夕，中国向世界输出劳工达1000 万以上，其中 10% 客死他乡。1848 年美墨战争后，詹姆斯· 马歇尔在加利福尼亚州美洲河流域发现金片，掀起淘金热潮，开启美国西部大开发时代。此时，东方的中国被西方国家的坚船利炮轰开国门，经济正处于崩溃的边缘。东南沿海一带，严重的自然灾害频发，民不聊生。在这种情况下，美国资本家把目光瞄准中国，希望从中国输入大批廉价的劳动力。1848 年 2 月，两男一女三名中国人乘“铁鹰号”海船来到加州，两名男子立即奔赴矿区淘金，女子则在一位从香港乘该船回国的美国牧师查尔 · 吉勒斯皮家中当佣人，这是有正式记载的到加州的第一批中国劳工移民。到 1851 年，只三年光景，加利福尼亚的中国人就达 25000 人之多。 华人移民聚集在旧金山，淘金之余，他们打起了零工，做起了小买卖，并以其高超的手工技艺及吃苦耐劳、勤俭节约的品质很快赢得了美国人的青睐，受到了美国社会的欢迎。1850 年，泰勒总统追悼会和庆祝加利福尼亚加入联邦的活动，华人都被邀请参加并受到尊敬。 直到1863 年 1 月，奥马哈至萨克拉门托的太平洋铁路计划应运而生，他们平静的生活才被打破。在铁路建设的初期，负责修建铁路西段的中央太平洋铁路公司并不担心劳工问题，因为每天都有爱尔兰裔移民加入筑路大军。随着工程进行，爱尔兰裔移民无法适应艰苦的工作环境，罢工、酗酒、斗殴等事件频发，铁路建设进程缓慢，两年内西线仅铺设 50 英里铁轨。公司管理层决定雇佣华工，首批 50 名华工加入筑路大军。由于他们循规守纪、头脑灵活，公司决定扩招华工。1869 年，筑路华工人数达 1.4 万，占该公司工人总数的 90% 以上，成为修筑西部铁路的主力。1868 年，美国政府与清政府签署《蒲安臣条约》，使中国人可以不受任何限制移民美国，为美在华招募劳工提供了法律依据。由此，一批批中国劳工踏上开往旧金山的轮船，他们大多参与了太平洋铁路加州段的建设。19 世纪 50年代至 70 年代，到达旧金山的华人在数量上增长了 3 倍多。时间流逝，华人返乡率逐渐降低， 选择留在美国的华人越来越 多，从1858 年至 1875 年增长了近 12％，由此可见部分华人已经改变了先前“寄居”观念，他们的定居为日后旧金山的繁荣奠定了基础。华人留居数量的增加，使唐人街由萨克拉门托街上段、整个都板街以及附近其他街区，扩大至干尼街和士德顿街之间的萨克拉门托街、企李街、华盛顿街、杰克逊街和太平洋大街，中间则是萨克拉门托街延伸至太平洋街的都板街，整个唐人街大约有 9 个街区，华人社区随旧金山城市规模的拓展而不断发展、扩大。1885 年，旧金山市监事会经考察，正式确立唐人街的范围：南边以加利福尼亚街为界， 东至干尼街，北至百老汇，西至士德顿街，共 12 个街区。至今，并没有太大的变化，唐人街也不再只是一条华人聚居的街道，变成了一座小型城市——华埠。华埠恰好处在高级住宅区诺布山和城市商业区中间，地理位置优越，很多白人一直以有碍未来城市的发展为由主张搬迁华埠。
早期华埠的状况
华埠作为一处生活的场所，华人们依旧保持着和母国一样的生活习性。受中国传统文化影响，他们聚居在一起生活，说同样的语言，穿一样的衣服。为管理人口众多的华人移民，原“六大会馆”于 1862 年联合成立中华会馆， 后增至八家会馆：三邑、冈州、宁阳、合和、肇庆、阳和、人和、恩开，负责解决华人之间的纠纷。随着白人与华人矛盾增多，中华会馆专门聘请律师帮助华人维权。在旧金山领事设立之前，中华会馆对外还代表华人与美国政府协商，维护华人利益，起到临时领事馆的作用。
虽然中华会馆在一定程度上填补了旧金山市政服务方面的缺失，维持了华埠的稳定，但各式各样的犯罪活动， 使华埠成了“城市之耻”。
19 世纪 50 年代开始，美国政府除了禁止华人妇女入美与丈夫团聚和排斥在美华人妇女外，各州还颁布法律， 禁止不同种族之间通婚，华人社区成了名副其实的“单身汉社会”。1860 年，在美华人男女比例为 18.6∶1，1890 年达到了历史最高纪录 26.8∶1，1900 年为 18.9∶1，到 1910 年这一比例仍保持在 14.3∶1。失调的男女比例，令单身男性的生理问题无法得到及时解决，非法妓院随之出现。此外，部分华人把在中国沾染上的坏习惯带到了旧金山，赌馆、鸦片馆随处可见，英文中的赌场“casino”一词，正是源于福州话“开始了”。为解决华埠内的犯罪问题，旧金山警察在华埠设立警署，负责治安。一大批妓院、赌场、鸦片馆被迫停业。为了获得经营权，那些华人业主贿赂警察，甚至出现整个警队向华人收受贿赂的情况，进一步加剧了旧金山市政的腐败问题。
由于中国社会的传统观念，加上美国政府畸形的移民政策，大量华人妇女无法随丈夫一同前往美国，一条跨越大洋的腐败产业链应运而生。若该名妇女想顺利到达旧金山，就必须取得美国驻香港领事馆认证，取得领事馆认证的最好方法就是贿赂领事馆官员，领事馆官员根据妇女贿赂的多少，衡量妇女的道德水平，决定其是否能登上开往美国的邮轮。到达美国后，当地的华人堂会还需要贿赂海关官员、警察、律师……才能保证该妇女顺利过境。可见收受华人的贿赂是美国官员腐败的一个重要表现。
早期的华人社会依附于各大会馆、堂口，这些会馆堂口又经营着赌馆、鸦片馆、妓院，常常为争夺地盘大打出手。华埠内还有专门从事抢劫、打架的团伙——斧头仔，他们只听从堂口的命令，随意杀人，无视美国法律。在白天若没有警察护送，没有白人想经过华埠。除腐败、斗殴、吸食鸦片之外，奴隶制也成为美国本土主义者排华的原因。许多华工家庭贫困，无法向堂口支付赴美经费，沦为堂口的契约工人。还有一些堂口为了巨额利润，经常使用各种手段威逼利诱华人妇女赴美，并把她们贩卖到旧金山华埠的妓院，间接推动了走私业的发展。妓院老板根本不顾妓女死活，如果华人妓女生病，妓院老板只会给她们一些食物维持生命，很多白人将华人妓女视为奴隶。
早期华人在美国人的不解、歧视和堂口、帮派的压制下艰难生存。
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