Virus和Viral：英语中为什么用“病毒”比喻“网红”？

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2023-01-05 04:01

中文常说的“病毒”，让人想到“病（disease）”和“毒（poison）”这两个让人非常反感的事物。相比之下，英语中的virus在字面上要更加中性一些，丝毫看不出disease和poison的意思。

事实上，英语中的virus来自于拉丁语，在拉丁语中的原义就是指“poison毒药”。中文把virus翻译成“病毒”，应该就是采用了拉丁语中的原本含义。

今天英语中的形容词virulent也是和拉丁语的virus相关，含义相当于“恶毒、负面、危险、有害”，例如新闻中经常出现的virulent nationalism（有害的民族主义）。

Virus对应的形容词是viral，指“和病毒相关的”，例如抗病毒药物就称为anti-viral drugs或anti-virals。除了这种字面含义（literal），viral还有一种比喻引申含义（figurative），和中文所说的“网红”相似。

Going viral

当某个作品、产品、观点、口号，在网络媒体上迅速传播，在英语中就会描述为to go viral。这种比喻，是来自virus能够快速传播的这一特征属性。

另外，英语中还有viral marketing的说法，定义是：to spread information about a product or service from person to person by word of mouth or sharing via the internet or email（以口口相传或通过网络、电子邮件分享，在人与人之间传播有关产品或服务的信息），和中文所说的“网红营销”如出一辙。

英语中的going viral和中文“网红现象”的对应，体现了这两种文化之间的差异，例如，和英语不同，中文的红色象征含义非常积极，可以用来比喻“流行、广为人知、大受欢迎”。

另一方面，going viral的说法，也体现了英语词汇的一个深层的特征，也就是，很多英语词汇，特别是源于拉丁语的词语，是作为抽象概念引进到英语之中的，在此过程中失去了原本的形象含义。

例如going viral的说法，在直观上并不会让人想起poison（毒药），因此也不会有明显的负面联想、不会让人感到忌讳，比喻用法（figurative use）的空间也就更加广阔。

前些年有一部电影《猩球崛起》（Rise of the Planet of the Apes），故事情节的结尾，描述了一种病毒在全世界扩散的情形；电影片尾有一段visualization段落，形象地展示描述了大范围传播（viral transmission）的情景。这样迅速全面的传播，恐怕是所有viral marketing营销人员所追求的目标。

地图中的起点城市，是美国西海岸的旧金山，之后的各个传播节点，都是世界地理中的主要城市，这些城市的名称和位置、也是值得了解的基本文化常识（cultural literacy）。

本文转载自阿则外英语笔记，已获授权。