对话软银机器人美国公司总裁，500亿美元的新战场来了

2022-08-15 10:08

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疫情下，室内智能机器人需求激增，清洁机器人市场规模或将进一步扩大。

作者 | 夏舍予

编辑 | 徐珊

智东西8月15日消息，最近，机器人和机器学习招聘平台Fluid Dev的创始人Abate De Mey与软银机器人美国公司（SoftBank Robotics America，SBRA）的总裁Brady Watkins进行了一次线上访谈，这场对话持续了30分钟，涉及机器人行业的现状及发展、疫情对清洁机器人的催化作用、劳动力转型、软银机器人的目标和愿景等问题。

软银机器人公司（Softbank Robotics）于2012年成立，2015年它发布了人形智能机器人Pepper。至今，软银机器人公司已经在北美、东京、旧金山、波士顿、上海等地设置了办事处。SBRA是软银机器人的北美地区分公司，也是少数几家拥有SoftBank名称的分公司之一。Brady Watkins在北美地区的运营工作，让软银的智能室内机器人Whiz全球销量达到20000台，实现了Whiz的商业化。

Brady Watkins谈到，近年来由于技术进步，机器人的制造成本降低，并且机器人的供应链也越来越完善。他说，目前机器人市场正处于增长的关键阶段，这个市场在未来的5-10年内会有高速增长。除此之外，他也谈到疫情加速了清洁行业自动化的进程，为智能清洁机器人创造了更好的条件。

在不违背原意的前提下，智东西对此次访谈进行了完整编译，以下是专访实录：

01.

机器人市场正值关键点

未来5-10年将迎强劲增长

Abate：请先介绍一下你自己吧。

Brady Watkins：好的，我叫Brady Watkins，我是软银机器人美国公司（Softbank Robotics America）的总裁。我们公司是少数几家拥有SoftBank名称的公司之一，也是整个软银生态系统的一部分，我们希望能够通过商业化机器人解决方案为人类带来价值。

▲Brady Watkins

Abate：你基于什么契机进入了机器人领域呢？

Brady Watkins：这主要有两个原因，第一是因为我从小就对变形金刚这类机器人玩具非常感兴趣。第二是因为我的亲人中有很多工程师，我成长在一个商业环境中，一直都想在商业领域工作。所以当大概五六年前，有一个非常好的机会时，我就加入了机器人领域。

我认为机器人行业是一个非常有趣的行业，目前我们仍处在行业发展初期，这个行业还将继续保持高速增长。并且，目前我们正站在机器人行业里硬件和软件的交叉点上。

Abate：是的，这是一个很好的观点。机器人是一个结合多种不同技术的领域。ICRA 2022（国际机器人技术与自动化会议）刚刚结束，我们也可以从中看到足式机器人每年都在进步。它们以前走路经常摔倒、非常笨拙，现在它们已经可以在洞穴中自主进行探索了。

Brady Watkins：是的。并且现在机器人制造的成本也降低了，激光雷达就是一个很好的例子，它五年前的成本是现在的10倍。我们的技术不断发展，零件成本不断降低，供应链也越来越完善，所以我认为我们处在机器人市场发展的关键点上，能够看到这个市场在未来5-10年间会有一些高速增长。

你可以把这类比成SAAS（Software-as-a-Service，软件即服务）市场，如果你对SAAS有所了解，就会知道SAAS在起步的前五年需要投入大量资本创建很多算法和库，这些算法和库还不一定会被采用。但是大约在SAAS发展后的第五年，SAAS迎来了转折点，其采用率瞬间飙升，SAAS的收入达到了10亿美元-120亿美元。

02.

提高重复任务效率

清洁机器人解放劳动力

Abate：您是否能阐述一下软银机器人的目标和价值观呢？

Brady Watkins：其实我们的第一目标就是为人类创造价值。但关键问题就是，我们如何利用机器人和人工智能技术为人类创造价值？最能体现我们理念的产品就是智能清洁机器人Whiz，它是一款可以自主在室内移动的真空吸尘器。

Whiz可以提供完整的清洁解决方案，把人类从重复的清洁劳动中解放出来。Whiz可以在一天中的任何时间进行清洁，它可以在你外出跑步的时候自动打扫房间。

▲软银的智能清洁机器人Whiz

对于酒店而言，使用Whiz这类智能清洁机器人会给它们带来更好的业务收入。当客人看到酒店使用清洁机器人打扫时，他们会认同酒店的服务，他们会觉得：“哇，这家酒店正在投资技术，他们真的在致力于提升客户体验。并且，智能清洁机器人能提高酒店员工的打扫效率，让员工规模小的酒店服务更多客户，这些都有利于增加酒店业务的订单。

Abate：有什么整合机器人技术和劳动力的例子吗？

Brady Watkins：我们从清洁的生态系统中把单个任务剥离出来，并让机器人实现单个任务的自动化，让原本从事这项工作的人去完成其他任务，从而促进劳动力转型。智能机器人能够承担用户不想做的无聊工作，我认为用吸尘器这类机器人进行清洁工作是最大的人工补偿方案之一，这样用户就能做一些他们感兴趣的事情了。

智能机器人可以为人们解决重复执行单一任务的问题，提高任务完成的效率，把人们从单调枯燥的工作中解放出来。智能机器人不仅限于清洁机器人，还有餐厅的送菜机器人，未来或许将扩展到更多应用领域。

03.

清洁行业全球规模500亿美元

疫情让清洁机器人需求激增

Brady Watkins：清洁行业在全球的市场规模达500亿美元，是世界上最大的服务行业之一，这个行业为全球的劳动人口提供了大量岗位。

疫情为智能机器人进入清洁行业创造了一个好时机，清洁机器人可以提高清洁工作的效率，改善劳动力短缺的情况。但实际使用清洁机器人的人不多，因为人们一般都不会把先进科技与清洁服务联系起来。世界上94%的雇主都希望提高清洁工作的效率，但是只有50%的雇主真正做到了这一点。

Abate：是的，疫情已经开始两年了。我曾经去过一些酒店，它们因为没有足够的员工打扫房间而只开放了酒店的部分楼层，员工们甚至在讨论是否有每天打扫房间的必要。疫情导致了劳动力的严重短缺，进而导致了清洁行业对自动化机器人技术的强烈需求，这将如何影响机器人公司对产品的设计？

▲软银机器人NAO

Brady Watkins：疫情是一个关键因素。很多清洁行业的公司因此辞退了员工，而人们在失去清洁工作后，找到了别的工作，他们有可能不愿意再回来做清洁这类简单重复的工作了，所以清洁机器人的需求会进一步提升。

但这是清洁行业发展的大趋势，疫情只是催化了这个过程。一直以来，人们都希望能够提升劳动力的效率，他们普遍采取的方法就是招更多的人、扩大劳动力规模。但这样做的成本都很高，于是人们转而希望技术能够帮他们解决这个问题，让机器人与人类协同工作。这样一来，我们就能提升员工的劳动价值，让他们做更有价值的工作，确保他们有一个安全的劳动环境。

Abate：是的。智能清洁机器人的使用率提高后，从事清洁工作的人更少，这可以降低疫情和传染病等传播风险，提高劳动环境的安全性。同时这也可以解放更多劳动力，让更多的人去做其它有价值和意义的事情，例如建筑和教育等等。

Brady Watkins：而且我认为，对于清洁行业的劳动力而言，智能机器人并不是一种遥不可及的先进技术，而是他们能够用得上，并且可以理解和消费的东西。

04.

设计时考虑20000人需求

软银称市场规模足够大才能成功

Abate：软银机器人抓住了市场的需求并生产出产品，那么您认为如何才能让这些机器人尽可能满足客户需求，并将它们推向市场呢？

Brady Watkins：我们会首先考虑生产规模。你也知道，与初创公司不同，我们的目标不是去思考前10个或者前20个用户的需求，而是去考虑前20000个用户的需求。我们得明确我们的定位、我们能提供什么东西，以及我们提供的东西如何创造商业价值。

在设计机器人时，我们首先要保证它的安全性，因为它与人类共处一室工作。其次我们会保证它的数据安全以及外表美观。我们把机器人投向市场后，可以通过大规模的客户体验和采用得到更多产品数据的反馈，在此基础上再进行升级和调整。

Abate：小公司与大公司对待开发产品的看法是不一样的。小公司可能会采用少量样本，然后快速迭代构建几个不同的小产品。而大公司或许会采用更大量的样本来了解产品需求，设计产品。对于软银这样的大公司而言，这些数据是什么样的？你们设计产品的决策过程是怎样的呢？

Brady Watkins：是的，大公司跟小公司之间构建产品的方法的确不同。我认为这不仅体现在数据量方面，还体现在商业研究方面。我认为，从商业角度而言，公司必须要有一个规模足够大的市场才能成功。大规模市场有两个好处，第一是有资金回报，这可以证明当初投入的资本是合理的。第二是有足够多的反馈数据，其实产品的很多迭代设计都是根据市场反馈的数据研究进行调整的。而这对于小公司而言是个挑战，此外，小公司还要面临早期资本的挑战。

▲软银机器人Pepper

05.

投资初创公司Brain OS

软银构建机器人生态

Abate：请问你们如何提升构建产品所需技术的成熟度？

Brady Watkins：如果初创公司有一些机器人领域的先进技术，那么我们就可以吸收这些先进技术来加速技术研发进程。例如初创公司Brain OS，它可以和很多软件公司合作，主要研究机器人控制系统和平台。通过Brain OS的平台，你能让机器人更安全地移动。

我认为数据是理解技术的关键前提。像Brain OS这类初创公司有先进的技术堆栈（technology stack），我们可以用它们的技术加速我们的项目进程。

Abate：软银通过投资这些公司将它们拉入软银生态，对吗？通过这种方式，你们组建了一个生态系统，这些公司在某种程度上构建了相互关联的技术，不知道我理解得正确吗？

Brady Watkins：是的。但是这些公司也并不总是需要投资，有时候它们也需要商业能力、市场或者其他东西，每种情况都是独一无二的。这些公司甚至能与我们的企业客户进行合作，并且将客户群融入生态系统。

这些公司是我们的伙伴，有时它们甚至会拥有少数股权。我们投资这些公司的原则就是必须确保它们可以为软银在市场上带来有价值的东西。它们不仅要有研发技术，还要有成熟的产品及市场。

▲Pepper与孙正义

Abate：是的，这就是机器人领域的初创公司与软银这样的大公司之间的明显区别。

Brady Watkins：现在已经有很多私募股权和风险投资机构投资了机器人企业。有了这些资本投资，初创公司就就不会缺乏资金，它们有更好的条件来研发技术和产品。而且软银已经发现了一些很酷的产品和公司，它们已经开发出了很酷的技术和很强大的思维方式，我们为此感到兴奋。

我们不认为这些公司与软银是竞争关系，我们认为它们是我们的合作伙伴。考虑投资时，我们会问他们一些问题，例如：你们的商业模式是什么？有什么商业研究方面的思考？需要哪些工具才能成功？

初创公司必须了解数据，它们必须拥有能够吸收模型或合作伙伴数据的架构。此外，它们还应该专注于产品与市场的契合度，确保它们技术的可靠性，而我们可以帮助它们以正确的速度实现商业化，并帮它们向外扩展。我认为这才是我们为初创公司提供的真正帮助。

你也知道，任何创业公司都有很好的想法。但是，这远远不够，它们必须了解机器人领域相关的供应链、成本以及利润等商业因素。软银的大规模市场制造了一个生态系统，进而催生了一种可拓展的商业模式，这可以有效降低风险。

软银的生态系统里不仅有这些初创公司，还有分销商和合作伙伴，而这些人都会因软银的生态系统而受益。

06.

投资仍未饱和

机器人投资市场2-3年内将强劲增长

Abate：但是由于目前全球经济衰退，人们认为此时投资机器人技术的风险很大，你对此有什么看法？

Brady Watkins：根据去年的数据，我们目前还没看到机器人公司这类垂直领域投资达到饱和，我不认为我们处于饱和点，我预计仍然会有投资进入这个领域。因为劳动力总是存在着大量缺口，一些公司通过仓库送货机器人实现仓库自动化，但这远远不够，自动化仍然存在大量需求，所以我认为机器人公司的投资领域仍有很大的增长空间。

并且，我认为服务机器人的投资市场在未来的2-3年会有强劲的增长，这个市场内的机器人服务、机器人技术、机器人物流等领域都会扩张，我仍然认为资本能够在这个市场汇集。

投资机器人技术的一大优点就是，它是一个可预测的斜坡。如果你知道采用率数据、解决了产品市场契合问题、那么你就可以预测这个投资坡道上的趋势和结果。现在市场对智能机器人的需求更强烈了，也有更多的公司参与投资这个领域，虽然目前市场上成功的产品很少，但是未来还会出现更多成功的产品，你需要做的只是在正确的公司里选择正确的产品。