乾三：元者仁也
王夫之在他的《周易外传》乾一篇的第三章中，第一句就说：先儒之言“元”曰：天下之物，原其所自，未有不善。成而后有败，败非先成者也。有得而后有失，非得而何以有失也？三字经说：人之初性本善。不能因为人长大的会变得事故圆滑就不生小孩了，生小孩本来就是善的，不能用成人的过错来非议小孩的出生。“不以成败论英雄”，不能以后来的失败来非议初心之善，不能以苏联解体来否定十月革命，不能以美帝霸权来否定美国独立革命的反殖民主义先进性。不能以三年灾害和十年动乱来否定新中国的成立。“元”是“始”是“仁”是“善”。
王夫之引用了先儒的观点。他说的这个先儒是朱熹，这句话源自朱熹和吕祖谦合著的《近思录》。“天下之物，原其所自，未有不善”。这是哲学的本体论命题，即宇宙源于什么？宇宙是什么？这句话倒过来说，就是说宇宙源于善。
王夫之接着说：请为之释曰：“原其所自，未有不善”，则既推美于大始矣。抑据成败得失以征其先后，则是弄名器数之说，非以言德矣。
乾卦的彖辞说：“大哉乾元, 万物资始”。元即宇宙源头。《周易·文言》：元者，善之长也。亨者，嘉之会也。利者，义之和也。贞者，事之干也。君子体仁足以长人，嘉会足以合礼，利物足以和义，贞固足以干事。君子行此四德者，故曰：“乾：元、亨、利、贞” 。孔子认为“元”就是“仁”。但仁是君子的道德标准，是君子的行为准则，兼有精神和物质（人的行为）两种属性。即儒家哲学即是唯心的，也是唯物的。也可以说，儒家哲学既是不是唯心的也不是唯物的，而是人本的，以人的仁为世界万事万物之原本。王夫之说：“元者，统大始之德，居物生之先者也”，讲的就是宇宙万物的源头。
黑格尔唯心主义认为宇宙源于绝对精神，即精神也是一种客观存在，而且是第一性的，是宇宙的本源。这种哲学源于基督教文明，基督教文明认为有一个上帝，上帝创造了一切。把上帝看为一种绝对精神，就演变为西方唯心主义哲学。《道德经》第四十二章说“道生一，一生二，二生三，三生万物”。道在中国文化中也是善的。求道就是求善。可见儒家把善作为宇宙根源和道家相吻合。基督教坚持宇宙是上帝创造的，也坚持认为上帝是善的。和儒家的本体论也有相合之处。佛教认为宇宙无始无终，没有什么开始结束，没有源头。但是，儒家道家的宇宙源头“仁”和“道”内在于人类，而黑格尔和圣经的宇宙源头外在于人类。儒家求“仁”之路，在于格物致知，诚意正心，修身齐家，治国平天下。格物致知为的是诚意正心，从内心找到“仁”。道家修“道”，和佛家修炼，都是静坐以诚意正心，观想内省。华夏三大宗教儒道释，求宇宙源头从人内心求。华夏文明是人本主义文明，人是宇宙的中心，也在宇宙的源头。
“成而后有败，败非先成者也”。就是说，事务有生灭，但不能因为有灭就不值得生。在这一章中，王夫之批评了佛教的出世彼岸思想，佛教因为避免生老病死，而绝尘念，因为有“败”而不“成”。这也是批评了道家出世的思想。王夫之说：“是故合成败、齐得失为宗，释氏缘起之旨也。执成败、据得失以为本，法家“名实”之论也。执其固然，忘其所以然，而天下之大本不足以立；以成为始，以得为德，而生生之仁不著。吾惧乎执此说者之始于义而终于利矣”。王夫之认为，以利益冲突计较而懒于建树，是本末倒置，不应该以后事演化不如意来否定建树之仁的初心。
“生生不息”就是“生生之仁”，如果旧事务不适应新时代了，那就创造新的。这就是改革的哲学基础。乾卦象辞说：天行健，君主以自强不息。“不息”就是“生生不息”，即是“生生之仁”。《圣经》中上帝用了六天创造宇宙，第七天就休息了。以后就再也没有创造了。《周易》则不同。“元”是万事万物的源头，而且还有生生之仁，能够不断创造，不断创新，不断演化。旧房子坏了再盖新的，这是“元”吉。就的模式不适应环境了，改革创新，创造新的模式，这是“元”吉。黑格尔的绝对精神和上帝一样，一旦启动了，就无需再来一次，宇宙就永远按照内在规律运行下去。《周易》不同，《周易》是人类创造世界，人类改造世界，元元不息，不断改革创新，不断创造新世界。
王夫之在这章的结尾说：“元”者仁也，“善之长”也，君子之以长人者也。成败得失又何足论之有！这就是人本主义的哲学本体论。王夫之把儒学湖湘学派推到顶峰，对中国近代影响至深，他的学说开了一代“为生民立命，为天地立极”的风气，影响了几代为中华民族崛起奋斗的志士，他的思想影响了曾国藩、谭嗣同、杨昌济和毛泽东等。其人本主义哲学的本体论，人类创造世界改造世界的本体，为中华民族面对强权自强崛起奠定了精神基础。毛泽东在其《心之力》文章中说：“宇宙即我心，我心即宇宙。细微至发梢，宏大至天地。世界、宇宙乃至万物皆为思维心力所驱使。博古观今，尤知人类之所以为世间万物之灵长，实为天地间心力最致力于进化者也。夫中华悠悠古国，人文始祖，之所以为万国文明正义道德之始作俑者，实为尘世诸国中最致力于人类自身与天地万物间精神相互养塑者也”，就是对《周易》人本主义本体论哲学的一个当代的诠释。世界没有什么一成不变的事务，西方民主自由并非永恒的范式，人类命运共同体这一新理念是“元”吉。《周易》哲学是宇宙变化的哲学，是世界事事物物演变的哲学，而其中最重要的就是人的主观能动性，就是人的意志必将主宰这个宇宙。