出生于内蒙古的萨日娜，小时候最爱草原上那一丛丛似火的红花。
年纪稍长后，她才知道，那是一种草花，名叫“山丹丹花”，这种花颜色艳丽温暖、生命力旺盛且顽强。
“山丹丹花”的蒙语，正是萨日娜。
同为蒙古族演员，萨日娜和斯琴高娃身上有着相似的气质：质朴、接地气、有力量感。萨日娜的父亲李有忠，是国家一级导演，也是斯琴高娃的启蒙老师。萨日娜从小将斯琴高娃视作榜样，深受斯琴高娃的影响。然而长大后，与霸气威严的斯琴高娃相比，萨日娜则更为温润和气，透着一股喜气洋洋的暖意。如果说斯琴高娃是杯烈酒，萨日娜则更像一杯温开水，滋味从不喧宾夺主，却是百味之中不可缺的基底。
2022的开年大戏《人世间》中，萨日娜的片段每每被称作催泪弹。她所饰演的周家母亲没有文化、没有见识、没有姿色、一生不曾出过“光子片”。但就是这样一个平平无奇的传统母亲，一举一动却都好似扒在人们的泪腺上。萨日娜第一次落泪，是对着小儿子周秉昆。她心疼儿子的年龄小，悲伤于这个家即将各自四散的事实。第二次，是送大儿子周秉义，上山下乡，不知再相见时何时。第三次，她面对丈夫的一句“你辛苦了”，低垂着头，默默淌泪。万般离情，尽在这一低头的不自禁，她的眼泪越不让人看却越抓人。为着子女、为着家庭，萨日娜这四次不同的哭泣已然将一个“以家为天”的中国式母亲的形象刻画得淋漓尽致。萨日娜着实演过很多母亲，但像《人世间》这样，一半时间在躺着，又有一半时间是得了老年痴呆的角色设定是空前的，萨日娜为这一特殊的母亲角色赋予了绵密的表演层次。《人世间》萨日娜混剪
在第二次丈夫离家时，她拼命往里面塞东西，心中满是不舍，却佯装生气，发狠道，“少说两句吧。”终于盼到丈夫彻底退休，她即刻便能冒出孩子般晶亮的眼神，天真地问一句，“你真不走了？”“我这辈子算是圆满了”、“那我也攒了好多年的话要跟你说呢”，平淡的讲述里，勾勒得出老一辈人的爱情模样。周志刚的最后时刻，当所有儿女都在香甜的美梦中以为父亲病情已经好转之时，唯有周母侧过面庞默默流泪，她不忍告诉儿女真相。待到丈夫去世，没有嚎啕大哭、没有任何失态，这个一辈子没什么主见的女人，这一次，却早已做好决定，随所爱而去。将守灵的孩子们劝回房间后，周母只在遗体旁端然而坐，牵着丈夫的手，左手垫在下方，右手握着他的掌心，静坐一夜后离世。她就那样闭着眼，平静而安详。这一幕，让无数人彻底泪崩。 《人世间》片段 周母去世
“生同枕，死共眠”的极致，发生在烟火气十足的平常人家，更令人感喟。周家父母，相依相伴走过半生风雨，直到最后离开依然挽手同行，静默的画面，是深情的无限留白。《人世间》剧照
萨日娜的演绎，让无数观众感知到了这句话真实的温度与分量。毫无疑问，萨日娜再次成功塑造了一个母亲角色。而在最初，成为母亲，正是她炉火纯青的演艺之路的起点。 
出道即饰演母亲，对于一个正当好年华的女演员来说，实在算不上是什么褒奖。对于萨日娜来说，这曾是她不得已的选择，却在无形中成就了她的艺术之路。1985年，17岁的萨日娜成功考入上海戏剧学院表演系，与郭冬临成为同班同学。
早年萨日娜 但在一年前，萨日娜萌生想要做演员的念头时，父亲李有忠还忧心忡忡，与萨日娜进行了一次长谈。“你的条件不算好，你可能会比别人更艰难。”父亲讲得很直白，演员这个行当，首先看的就是天资条件，努力都还在其次。萨日娜3岁时，父亲排练样板戏，萨日娜就在旁边看着有样学样。父亲一咳嗽，萨日娜就连忙跑去端来父亲的茶杯，提醒父亲喝水。父亲对待艺术的执着和认真刻印在萨日娜的脑海中，有时在家烙着饼，父亲都在叨咕台词，为了练习一个转身，会在家中反复演练。不仅父亲是优秀的文艺工作者，萨日娜的母亲叶·娜布琪还是国家一级编剧、国内广播剧界的翘楚。父母的言传身教对萨日娜起到了至关重要的影响。9岁时，家里来了一位特殊的客人，那便是父母的学生斯琴高娃。那时，斯琴高娃请萨日娜的父母帮忙指导台词，萨日娜常常在一旁看，斯琴高娃至今回忆仍记得萨日娜“从小就很懂事”。斯琴高娃成名后，仍和萨日娜一家保持着良好的联系，萨日娜父亲和斯琴高娃更是亦师亦友，时常打电话关心，“高娃，快回家了吧，给你做锅贴吃。”如此种种，都被萨日娜看在眼里，也正因如此，萨日娜对于“演员”这一职业少有浮华的认知，相反是真诚与付出。至于父亲所说的外形条件，萨日娜并未多想，直到来到上海，看到考场中美女如云的阵势，萨日娜才有些慌了神。但临门一脚，不能不上。考试现场，完全投入在演戏中的萨日娜拿起一个茶杯就向对手扔去。主考老师连忙叫停。萨日娜的丰沛情感，在演戏过程中展露无遗。后来，如愿成为上戏学生的萨日娜，在四年的专业学习中也以优异的表现始终名列前茅。
上海戏剧学院毕业后，萨日娜被分配到了中华全国总工会话剧团，这一起步还算顺遂。可接下来，萨日娜却被分配到了山西大同矿务局。下基层锻炼的这一年，女大学生萨日娜当起了普通工人。两人对坐一个电机，用钳子将废旧的铜线从电机中取出，就是工人萨日娜日常的全部工作。每到晚上看电视的时间，萨日娜常常指着电视上的演员热心地跟工友介绍，“这个是我的同学，那个是我认识的朋友。”萨日娜很难掩饰自己的兴奋，毕竟，这是她的工人生活中唯一一件与自己专业相关的事情。然而一天，工友一句无心的话却深深刺痛了萨日娜，“（电视上）这个是你同学，那个是你同学，那你演过什么？”说者无心，可对萨日娜而言，却是晴天霹雳。她麻痹已久的心再度被唤醒，萨日娜开始面对内心那个真实的声音，“是啊，我演过什么呢？”
萨日娜《中国地》 除了自我价值的怀疑，在大同的那一年，也为萨日娜的日后复出埋下了更大的隐患。那时，工人宿舍的楼下刚好是一个十字路口，萨日娜常常扒在窗户边看，等待那个卖羊头的小贩出现。从大同锻炼回到北京后，萨日娜做好准备大干一场，却发现影视圈早已是青春偶像当道。当时和王志文、葛优这样的演员搭档的，也都是姿态万千的大美女。反观萨日娜，无论是身材还是样貌都不算达标。萨日娜下决心减肥，体重终于下降到120斤，但出去见组，接到的通知依然是，“那你回去吧，我们要一个更漂亮的。”在这之后的五年中，萨日娜无数次遭到这样的打击。因为长得“丑”，她频繁被剧组拒之门外。那段日子，她苦闷、困惑、怀疑，但是生活还要继续。和大学同窗男友结了婚，她学着做好一个主妇。她试着将注意力放在柴米油盐，闲暇时间去学英文、主持节目、演小品。她甚至还尝试了做文秘。有段日子 ，她整天穿着职业装，学五笔字型、安排会议，拿着一个小夹子，上上下下地发传真。朝九晚五，安稳而与世无争。这样的日子，一切都好，除了“离理想很远”。潘军心疼萨日娜的境遇，在他眼中，萨日娜是比自己还优秀得多的演员，理应有更大的舞台。“我娶的是一个上海戏剧学院表演系毕业的大学生，我不是找的一个保姆，把家弄的再好，那是保姆做的事，不是你做的事。”
萨日娜和丈夫潘军 来自丈夫的支持，给了萨日娜继续将“演员梦”坚持下去的勇气。她决定探索适合自己的角色类型。她想到了喜剧。但跟随侯耀华走南闯北地出演了一年多小品之后，萨日娜还是决心离开。她感到自己在幽默方面并无天分，在小品中不能展现出最好的表演状态。这时候，萨日娜所在的话剧团排戏，没给她挑角色的机会。仅剩的是一个四十多岁的女性角色——戏中暴发户的老婆，而那年，萨日娜才26岁。为了贴近角色，萨日娜烫了头发，还学会搓得一手好麻将。最后一场戏，萨日娜一气呵成地演了七分钟，拍完后，全场鼓掌，那是久违了的感觉，“萨日娜回来了”。找到感觉的萨日娜，不再执着于演年轻女性的角色。1995年，萨日娜以《牛玉琴的树》当中一个陕北民妇的角色彻底打开了戏路。从1985年开始表演科班生涯，整整十年过去，萨日娜才真正有了自己的第一部作品。十年的沉寂，让萨日娜有了比同龄女演员更多的经历和积累，这也为她日后的表演奠定了浓重的现实主义根基。看到妻子终于被认可，最高兴的莫过于丈夫潘军。在萨日娜走红后，潘军主动将重心移回家庭，全力支持萨日娜的事业发展。萨日娜一家
2016年，萨日娜的父亲病重。有戏约在身的萨日娜无法尽孝，是丈夫潘军默默承担了一切。
他主动把岳父岳母，从老家接过来照顾，每天为二老准备清淡、烂熟的饭菜。岳父住院，潘军更是日夜陪伴着老人。
萨日娜至今感激丈夫在自己低谷时期的陪伴，“感谢潘军那几年对我的包容，其实那时我也有颗玻璃心，可他照顾我的情绪，从没对我发过一次脾气。”
这部人物传记片，早在萨日娜之前就已经面试了近50位女演员，可根本没有哪一个愿意为这两集的电视剧去农村体验生活。导演杨阳在拿到萨日娜的资料时并不太满意，但长谈之后，萨日娜的朴实和真诚还是打动了她。为了拍好这部戏，从小在城市长大的萨日娜，硬是一个人来到陕西靖边县的农村呆了一个月。住在牛玉琴家里的萨日娜，每天与牛玉琴同吃同睡同劳动，跟着她去沙漠里植树、坐在风沙里吃凉粉。去赶大集的时候，有个老乡甚至指着萨日娜问牛玉琴：“这个女娃娃是哪里来的，以前怎么没见过？”看着眼前满脸晒斑、灰头土脸的萨日娜，老乡怎么也无法把她和首都北京来的人联系起来，边走边嘟囔了一句：“这怎么可能，她就是咱们这边的女娃。”这句话为萨日娜吃了一颗定心丸，她知道这一个月的努力没有白费。《牛玉琴的树》在全国播出后，很快获得了各界的好评，萨日娜的这一荧屏处女作获得了“飞天奖”短篇电视剧一等奖。以此为标志，萨日娜一扫往日的阴霾，彻底迎来了自己演艺之路的春天。1996年，萨日娜在《午夜有轨电车》中，和丈夫潘军一起出演荧幕情侣。凭借剧中肖月华一角色，萨日娜斩获了1998年第七届上海电视节白玉兰奖的最佳女演员奖。那年，萨日娜刚好三十岁。获得白玉兰奖项后不久，萨日娜便发现自己怀孕了。生下女儿香香后，32岁的萨日娜接拍《钱王》，再次出演母亲角色，只是，这一次，是给42岁的男演员赵文瑄当妈。《小姨多鹤》中，饰演母亲的萨日娜只比饰演儿子的姜武大一岁。
姜武和萨日娜而在萨日娜塑造的诸多母亲角色中，最出名的便是《闯关东》中饰演的文他娘。单口相声大师单田芳也是《闯关东》的忠实观众，他曾专门写词评价道：“文他娘是个善良的女人 ，在逃难的船上救过陌生人，在众人的阻拦下收养过一个日本孩子，她是个坚强的母亲，含辛茹苦地带着三个儿子闯关东，最后在迎回传武遗体时，哀而不伤，执着刚毅。”
《闯关东》28岁的宋佳从那时起开始叫萨日娜“萨娘”，比萨日娜年长10岁的李幼斌称呼她为“老萨婆子”。凭借文他娘这个角色，萨日娜斩获了几乎所有国内电视剧领域的最高奖项，其中飞天奖的角逐尤为精彩。2009年9月8日的水立方，正在举行第27届飞天奖颁奖典礼。正值新中国成立60周年华诞，飞天奖也迎来了历史上的最强大年。300余明星、30余剧组出席，规模盛大空前，董卿、李咏、白岩松、张泽群、春妮等知名主持人联袂主持；2009年飞天奖“视后”颁奖
和萨日娜一起角逐“视后”桂冠的更堪称神仙阵容：闫妮《北风那个吹》《国家行动》，蒋雯丽《金婚》、姚晨《潜伏》、陶虹《春草》、刘佳《戈壁母亲》、陈小艺《大工匠》、王雅捷《我是太阳》、潘雨辰《静静的白桦林》《井冈山》......那年的“飞天奖”见证了国产好剧井喷的巅峰时期，是如今再难看到的盛况。一众强敌之下，萨日娜凭借《闯关东》再次荣膺视后，并与蒋雯丽于同年完成金鹰奖、飞天奖、白玉兰奖三大电视剧奖项的视后“大满贯”，并入殿堂级女演员之列。
萨日娜至今仍记得刚入上戏时，老师上课讲的第一句话就是：“想要成为一个伟大的演员，首先要成为一个真正的人。”2019年，在爱丁堡的国际电视节上，萨日娜作为中国电视剧的推广大使向世界介绍中国电视剧，正在以每年300部，一万三千多集成为世界第一。这些数据的背后，是中国电视人四十年来的持续积累与付出。1981年，中国第一部电视连续剧《敌营十八年》仅有9集，全长315分钟。2022年1月21日，作为文艺界代表，萨日娜第一次走进中南海，发表了自己对于文艺工作发展的意见和建议。“对于我这样一个三十多年来一直在工作一线兢兢业业演戏，踏踏实实做人的演员来说，何其荣幸能坐在总理对面，自由的表达我们百万艺术工作者的所思所想，我们的幸福和欢乐，我们的无奈和挣扎。感恩我们生逢盛世！”年岁渐长的萨日娜，愈发感到自己身上的责任，并以一种温和的方式向后辈传递关爱。她反对当下演员“唯颜值论”，嘱咐年轻演员要注重文化学习，保有“对天地的敬畏、对众生的悲悯”，主张“演员和明星是两个行当”。她的锋芒，包含在如水的宽厚之中，波澜不惊，只为对得起“好演员”这三个字。演艺舞台，便是她今生的草原。
54岁萨日娜，依旧热烈温暖似盛放的山丹丹花，一如她儿时所见。
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