2022年标志着人类深空探索50周年

刚刚过去的2022年，是人类深空探索50周年。自从前苏联在1957年成功发射第一颗人造地球卫星以来，进一步飞出地球、探索行星甚至离开太阳系进入宇宙空间的愿景就提上了日程。目前，人类已经有5艘飞船跃过或非常接近太阳系的边缘，它们都是美国宇航局的杰作。

1972年3月发射的先驱者（Pioneer）10 号以及1973年4月发射的先驱者11号，就是最早的两颗深空探测器，它们在完成对小行星带和外层行星的观测任务、并且利用地外行星的引力，加速达到第三宇宙速度，得以朝向脱离太阳系的方向继续飞行。缺憾的是，由于那时候它们携带的电池寿命有限，而且缺乏补充电能的燃料，先驱者10号在2003年发回最后的信息，先驱者11号则更早在1995年就一直保持沉默。

另外3个深空探测项目，分别是航海者（Voyager）1号，1977年9月5日发射升空，航海者2 号比1号早16天发射，以及2006年1月发射的新视野号（New Horizons）。它们也都肩负有太阳系行星的考察任务，但是因为发射功率的提高和技术的进步，新型电池和更多的燃料，使得它们能够飞得更快，超越比它们更早上天的先驱者，而且其携带的仪器至今仍然能够向地面联络，发送所获取的太空信息。

2013年9月13日，宇航局位于加利福尼亚州帕萨迪纳的喷气推进实验室（JPL）经过一年多的数据分析，确认航海者1号不但越过了太阳风吹向星际介质的所谓终端激波层（Termination Shock），而且在2012年8月25日前后抵达距离太阳约 120 亿英里（190 亿公里），即100个天文单位的日球层顶（Heliopause），那里的太阳风强度难以继续将其所携带的粒子推向星际空间，多数天文学家认为那里是太阳系的边界。也就是说，人类第一次从地球上向太阳系之外送出了一艘飞船。

随后不久，航海者2号，以及更早的先驱者10号和11号，也都陆续在不同方向上抵达或越过了日球层顶，更晚发射的新视野号也在奋起直追，预计在2040年前后抵达日球层顶，并且未来将会超越它的那些兄长，领先人类的深空探索事业。

航海者飞船送回地球的信号，不但验证了天文学界对太阳系外围的许多预测，而且发现了一些以前没有想到的现象，例如原先科学家们认为太阳射出的强大等离子体流，其强度会随着距离减弱，越到太阳系的边界，其强度会变得越低。但是航海者携带的仪器却发现，航海者在穿过日球层顶之后，遇到了比预期密度大得多的等离子体，给天文学家提出了一个需要加以解释的新课题。

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