文 | 袁越
性别、年龄、身高、体重是4个最常用的体检指标，我们可以凭借这4项指标大致推断出一个人的身体状况，准确性相当高。
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在这4项指标当中，性别和一个人外表特征的关联度最大，而年龄则和这个人健康状况的关联度最大。绝大部分非传染性慢性疾病的发病率都和年龄正相关，比如癌症、糖尿病和心血管疾病等都是如此。一个人的体重和这些慢性疾病的关联度也很高，原因很好理解。比如胖人的心脏负担肯定要比瘦人大，患心血管疾病的概率就会比瘦人高。再比如，癌症本质上就是体细胞发生恶性基因突变所导致的，如果两个人的基因突变率差不多，而胖人体内的细胞总数比瘦人多，那么胖人患癌症的概率自然也就比瘦人更高。上述结论的一个重要前提就是两人的身高相同，这就引申出一个新的问题：一个人的身高和健康状况是否有相关性呢？
这个问题曾经引起过很多人的兴趣，一些小范围的研究也发现了两者之间的某些关联。但问题在于，一个人的身高除了和他小时候的营养条件和运动习惯有关之外，受遗传因子的影响也相当大，研究者很难分清楚到底是这些遗传因子起了作用，还是后天生活环境不同导致了患病率的差异。要想回答这个问题，必须把这个人成年时的实际身高和他的遗传因子一起考虑进来，研究样本还必须足够多。符合这两个条件的研究很难做，所幸美国政府曾经资助过一项针对老兵的大规模长期跟踪研究，研究者收集了几十万名美国士兵的身体健康数据和基因数据。位于美国科罗拉多州的洛基山退伍军人医学中心拿到了这批数据，研究员斯里达兰·拉格万（Sridharan Raghavan）博士从中选取了大约20万名白人老兵和5万名黑人老兵的相关数据，把他们的实际身高、遗传身高（根据3290个和身高有关的遗传位点的计算结果）和健康状况（包含超过1000个临床指标）输入计算机进行分析，结果证明身高确实和某些疾病的发病率有关联。
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研究人员将分析结果写成论文，发表在2022年6月2日出版的《公共科学图书馆·遗传学》（PLOS Genetics）杂志上。论文显示，有345个临床指标和白人老兵的实际身高有关联，另有17个指标和黑人老兵的实际身高相关。所有这些指标当中一共有127项临床指标是遗传因子的不同所导致的，其余的那些指标才是真正和实际身高有关联的健康指标。这些指标涉及100多种不同的疾病，涵盖的范围非常广。其中高个子的人更容易患上“周边神经病变”（Peripheral Neuropathy），即神经末梢损伤导致的皮肤炎、骨炎和足腿部溃疡等等。他们还更容易患上房颤和静脉曲张等疾病，这些都可以看作个子高的代价吧。不过，好消息也是有的。研究发现，高个子的人罹患心脏病、高血压和高胆固醇等疾病的概率要比矮个子的人低，这可算是个子高带来的福利。
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虽然这只是初步结果，有待进一步证实，但这项迄今为止规模最大的研究，第一次证明身高确实能改变一个人的健康状况，其中包括好几种对生活质量有很大影响的慢性疾病。更重要的是，一个成年人的身高是很难改变的，所以这项研究的结果更值得引起大家的重视。毕竟，一个胖人可以通过节食减肥来降低自己罹患癌症和心血管疾病的风险，但一个高个子的人却无法改变自己易患静脉曲张和足部溃疡的事实。
（本文源自三联数字刊2022年第25期。）
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