通缩可能要来了？为何对我们来说比通胀更可怕？
*本文为「三联生活周刊」原创内容
国家统计局公布3月份的物价数据，消费者物价指数（CPI）同比上涨0.7%，环比下降了0.3%。在货币大放水的背景下，物价指数却如此之低，引发中国经济学界一片惊呼——中国已经进入通缩时代了吗？
在很多普通民众看来，物价指数低难道不应该是一件好事吗？这有什么值得担忧的呢？表面上来看的确如此，低物价当然比高物价更受欢迎。当前中国经济的通缩之所以引发巨大关注，是因为当前货币大放水，按照常理物价早就应该飞上天际，但是恰恰相反，3月份的物价指数连1%都不到，环比2月份甚至还出现了负增长，由此折射出中国经济需求不足的深层次矛盾。
出于拉动经济增长的目的，当前中国的货币流动性极其充裕，去年的广义货币M2同比增长了11.8%，和3%的GDP增速相比，高出了将近9个百分点。通常而言，货币增速比GDP高出2-3个百分点，是一个比较合理的水平，能够在经济和物价指数之间保持相对平衡。去年我国货币供应3倍于GDP增速，以这样的宽松程度，物价涨幅应该非常可观，但实际上，除了个别行业出现了物价上涨，整体物价指数却持续低位运行。背后反映了中国经济的需求不足，这才是当前中国经济最值得担忧之处。
过去一年多时间，通货膨胀是全球的主旋律，以美国为首的大部分国家，都在为对抗通胀而焦头烂额，那么，和通胀相比，通缩有什么值得担心的呢？经济学界有一个说法，如果把通货膨胀视为一场重感冒，通货紧缩就是癌症。由此可见通缩的严重性。
通缩之所以比通胀更加可怕，是因为通缩对经济的杀伤力更大，通货紧缩的实质是经济萧条的前兆。而且，治理通缩的难度远远大于通胀，迄今都没有国家找到对抗通缩的办法。
通缩之所以会对经济形成巨大杀害，原因在于，一旦人们形成了长期通缩的预期，认为未来的物价会比现在更加便宜，越来越多的人就会选择推迟消费，这就会形成当前的需求不足。消费者减少消费，物价持续下跌，企业的盈利就会恶化。对于企业而言，就会缩减投资规模，甚至通过裁员来应对寒潮，由此又会反过来减少民众收入，民众收入减少之后，又会进一步减少消费，最终形成经济持续萎缩的恶性循环。
和对抗通胀相比，治理通缩的难度更大。按照通货膨胀的经典理论，通胀的本质就是钱比商品多，所以对抗通胀最有效的办法就是遏制货币水龙头。只要管理层有足够的定力，一直向上加息，最终一定可以将通胀打压下来。但是降息就不一样，因为利息向下的空间有限，最多也就降到零利率，极少有国家会长期实施负利率。而且，利率降到一定程度之后，货币政策大概率会失灵，即使继续降息，经济实体对此也没有什么反应。比如日本，即使作为量化宽松的创始者，长期保持在零利率区间，但是自上世纪90年代以来，还是始终摆脱不了通缩的阴影。
从国内外的通缩历史来看，有些通缩属于短期现象，可以通过宽松的货币和财政政策，最终拉动经济增长而摆脱。但是有些通缩属于长期，无论施以怎样的刺激都难以奏效，比如日本。那么，中国当前面临的通缩压力，到底属于短期还是长期呢？
如果按照严格的定义，CPI连续两个季度负增长才被正式认为通缩，以这样的定义来看，当前中国经济其实还算不上通缩。但是，真正的压力在于，物价低位运行背后，体现了中国经济的需求不足，如果这个问题不能有效解决，中国就有可能重蹈当年日本的覆辙。
以日本来看，长期宽松的货币政策都没能解决通货紧缩，原因在于，日本央行虽然释放出来大量低成本的流动性，但是日本企业并没有用来扩大投资，而是用来偿还债务减轻杠杆压力。对于企业而言，因为看不到更好的投资机会，去杠杆所减轻的财务压力，比投资获得的回报率更高。所以，日本央行再怎么放水，也无法刺激企业扩大投资，自然也就难以拉动经济增长。
从中国来看，过去20多年，中国经历了3次比较明显的通缩。一是上世纪90年代末，亚洲金融危机爆发之后，我国经济增速放缓，通货紧缩也随之而来，1998年和1999年的CPI分别为-0.8%和-1.4%，连续两年负增长；下一次通货紧缩出现在2002年，当时美国的互联网泡沫破灭，美国经济下滑拖累了中国经济增长，2002年，中国的CPI同比下降0.8%，这一轮物价下跌持续了14个月；第三次通缩出现在2009年，这一次主要是受到美国次贷危机的影响，中国经济增速放缓导致物价下跌，2009年的CPI同比下降了0.7%。
从中国过去三次通缩的经历来看，最终能够从通缩的压力中走出来，一方面是因为，前几次通缩都是受到外部因素的影响，所以通过宽松的货币和财政政策刺激，很快就走出了通缩的冲击。而更深层次的原因在于，前几次中国虽然经历了通缩，但是当时中国经济还处在向上的周期，随着中国经济重新恢复向上的动力，最终通缩也就随之消失。
2023年1月23日，长沙，火宫殿庙会张灯结彩，游人如织。（图｜视觉中国）
这一次中国面临的通缩压力，和外部因素关系不大，主要在于中国经济自身，在经过了几十年高速增长之后，需求不足的矛盾开始浮出水面，所以这一次摆脱通缩的压力也更大。仅靠货币放水和财政刺激已经不够，因为当前的货币和财政政策都已经相当宽松，如果继续刺激下去，不仅会面临流动性陷阱，还有可能会带来更多的负面效应。
日本通过大规模货币放水都难以摆脱通缩，是因为释放出来的流动性被企业和居民用来减轻负债压力，而不是投资和消费，日本经济也因此陷入了失去的三十年。今天的中国经济也和当年的日本有些类似，今年一季度，民间投资增速只有0.6%，民企的投资意愿依然很弱，房地产企业也不再积极拿地，居民提前偿还房贷……如何重建企业和民众的信心，是中国避免当年日本覆辙的关键所在。
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