【写在开头】
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随着3月末、4月初美本RD放榜的落幕，又一年的全球留学申请告一段落。2023届毕业生手中的offer还滚烫发热，而又有一波新的学生即将走上漫长的申请之路。早在今年1月份时，UCAS官方就已经预告2024年英国本科申请将会出现大幅的改革，而随后也是陆续官宣了取消个人陈述（personal statement）和推荐信（reference）的变化细则。在没有任何先例可以参考的新政初期，很容易让人陷入未知的恐慌；虽然这些改革对于申请的影响程度暂未可知，但是我们仍然能够从UCAS给出的细则中，渐渐明晰官方改革的意义，并同时抓取一些重要的信息与思路。
就在3月末，英本申请的推荐信（reference）改革正式官宣，相比于此前形式内容各异的推荐信，此番改革将其明确分成了3个部分——·任何你觉得需要告知申请大学的有关申请者或课程的特殊情况我们简单回顾一下去年推荐信的要求，自由文本的形式（free text approach）下，UCAS给出了3个要点。第一、三个要点都不是必写内容，主要是关于学生的学校信息、疫情对学校带来的影响以及学科导师的贡献，而推荐信最为重要的部分是第二个要点，即与申请人背景有关的内容，包含可能影响申请者的特殊情况、造成预估和实考成绩差异的原因等。对比完近两年推荐信的细则，最显著的两个变化是——第一，形式方面，自由的写作形式趋于结构化；第二，就读学校/学院/机构的信息成为了一个必填选项，不再是一个可选项。尤其是后者触发了很多家长的敏感神经：既然要填写学校的信息，那么孩子高中就读的学校是否会对未来的申请产生很大的影响？想要探究这一问题，我们首先就要了解UCAS作出此番改革的目的是什么。UCAS官方表示，据很多大学和学院反映，当下推荐信使用的是自由文本，每份推荐信之间的差异较大，因此用来对比申请者也越来越困难，并且通常这些文本都很主观且冗长，甚至与申请者关联性不大。所以在新一轮的申请中，将推荐信分为结构化的三个部分，对于撰写的推荐人以及大学招生官都各有裨益——推荐人可以提供更加清晰有用的信息，也可以给申请者分配更多的时间和资源；而对于大学招生官来说，也可以更快速地找到自己所需要的依据。通过以上UCAS给出的改革目标，可以明确的是，推荐信改革最重要的一个目的是为了优化申请以及评估流程。那么对于推荐人所提供的学生当前就读学校信息中，又具备哪些具体的效用呢？官方也将对于学校信息的陈述做了进一步的细化，其中除了充满关怀性的“可能会影响学生学术表现的天灾人祸”之外，比较关键的是申请者就读学校的学术表现、入学人数统计、升学率等等；以及推荐人所能够提供的课程选择和学生可能会遇到的选择限制。可以看出这些信息是一所学校非常基础但又核心的部分，UCAS更是毫不吝啬地给出了多份有关推荐信各个部分的参考示例，针对就读学校信息的描述一共有8篇“范文”，读完这些文本，其中涵盖的信息基本与上述给出的几个要点一致。此外，还有一些很细节性的要点，简单总结一下，包括以下几点——· 学校的A Level课程开设了多少学科，以及学生高中的入学要求· 学校所处的地理位置和环境（e.g.适用于一些偏远地区的学校）早在UCAS宣布将取消个人陈述（personal statement）、改为结构性的6个问答题后，就让人咂摸出英本申请越来越像美国的“味儿”。关于这一问题，我们曾经在《“无掐尖，不上海”？从牛剑录取解读上海国际化学校的“培尖”竞争力。》一文中有过分析，在此就不过多赘述。而推荐信中对于高中学校信息的填写，也与美本申请中的school profile有些类似。如果说英本此番新政对申请的实际影响暂无先例可循，那不妨拿美本的school profile的作用作为参考。我也特地询问了一些经历过美本申请的学生，他们对于高中就读学校的school profile其实并没有那么在意，甚至认为这份文件无足轻重。美高几乎每个学校的官网上都能查询到这样一份提供给大学招生官看的school profile；但是国内的高中除了少数学校，大都不会提供这样一份统一的文件，而是由学生自己准备后经学校教务处盖章。这样一份学校背景介绍涵盖哪些内容呢？我随意选取了两所顶尖美国私立学校——哈佛西湖学校（Harvard-Westlake School）和菲利普斯埃克塞特学院（Phillips Exeter Academy）为例，很轻松地在他们官网找到了school profile。首先它们的基本构成大体类似，主要涵盖以下几个方面：· 总体的学术表现，包含GPA的计算方式以及成绩分布这两份在官网明确注明给大学招生官看的文件，究竟传达了怎样的信息呢？简单而言，就是给该校学生或是不同学校学生之间提供了一个具备可比性的参考标准。以菲利普斯埃克塞特学院(Phillips Exeter Academy)的GPA分布图为例，如果一个学生提交的平均成绩为3.7分，招生官通过分布图就可以掌握，在3.7-3.79分数区间的是43人，而3.8-3.89和3.9及以上分数区间还有101人，因此获得3.7分在这所学校并不是一个拔尖的学生。由此，school profile就是一个参考的标准和学生所处的“语境”，对于招生官来说，可以更加快速地获取他想要了解的有关申请者的信息，对于一天阅览无数份申请文件的招生官来说，意味着时间与效率。从美本申请中school profile的使用大体可以摸清此番英本申请推荐信改革的基本目标与逻辑。但是另一方面，看到一份细化到学校规模、办学历程、课程以及升学率的school profile，家长们可能还是有些坐不住——这是否还是在无形中对高中的择校又加设了一层门槛，这份“学校档案”难道仅是提升审查效率这么简单吗？高中就读学校之于大学申请究竟有怎样的关联？的确，对于牛剑等名校可能确实存在一些“好感度”很高的高中，例如深国交，每年收获的牛剑offer数都非常稳定且一骑绝尘，2023年拿下了47枚牛剑的预录取offer（牛津12枚，剑桥35枚）。英国《每日邮报》也曾经统计了近年来获得牛剑offer数最多的20所国际学校，大陆地区上榜的有5所学校/教育集团，分别是深国交、武外英中、培诺教育、狄邦教育集团以及领科。
△截图自英国媒体《每日电讯》（The Telegraph）
那么是否“卷”进这些办学历史悠久、升学数据抢眼的学校或持有一份顶尖高中的school profile就意味着拿到了顶尖的大学的“入场券”呢？首先我们需要明确的是，在牛剑招生官的面前，一所学校或教育集团的好感度以及印象分是靠教育的质量“刷”出来的，而教育质量的本质又是毕业生的质量所彰显的，这是一个良性循环。因此，探查学校的情况，最终仍然会归结到对“人”的素质与能力的考察上。尽管相对来说，学校是学生履历的一个加分项，就如同本科生申请研究生时，985/211的学生与双非学生要求或许会不同，但这始终不是一个决定性的因素。无论何时，择校都是一个匹配适合的课程、教育形式以及教育理念的过程，而不应该盲从“名校”光环。能够进入顶尖高中的牛娃，获得的也不仅仅是学校的一份光鲜亮丽的school profile，而是能为他们升学加持的学校资源，以及学校教育的累积与沉淀；而“硬挤”进不适合的“好”学校，可能未必能获得更好的教育结果。再从另一个角度来看，即使是身处不那么知名的学校，类比大学的“双非院校”，也可以通过明确的学校画像以及个人画像，让大学招生官看到基于当下的教育环境，你所彰显出的卓越的一面。美国在线媒体《Insider》刊登了7位藤校招生官揭露不为申请者所知的招生特点的文章，其中达特茅斯的前招生官助理表示，对于申请者来说，在一所顶尖高中成绩优异并不足够，他们还需要成为一个“community builders”（社区建设者），包括成为同学的好伙伴，或是能在其所处的环境中成为一个具有创造力的联动者与建设者。由此可以看出，藤校以及顶尖名校的招生官在评估学生时，是将他们置于所处的环境去评判的，就如同他们从学校的标化考试成绩分布情况就可以掌握学生的学术水平一个道理。因此就读学校的排名以及顶尖与否，对于学生的申请并没有太显著的影响。或者，身处顶尖高中，对于招生官来说最大的作用是可以减少他们做决定的时间，因为他们对于“眼熟”的学校情况已经足够了解，会更加清楚学生在这样的环境中处于怎样的水平。从此番UCAS发布的英本申请改革中，我们能够渐渐明晰一些择校的思路——对于学校的选择，的确需要谨慎考虑学校的办学背景及升学等重要信息；但大学招生官本质上还是考察申请者的能力与素质，因此，一所适合孩子并且能够挖掘出他们内在潜力的学校，才是大学申请最大的助力，而一味追求“名校”加持，可能反而会适得其反。
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