奥斯曼帝国的海洋梦
土耳其人建立的奥斯曼帝国是个在中世纪迅速崛起的军事帝国，通过武力将其版图逐步扩大到亚洲、欧洲和非洲的广大地区。
土耳其人建立的奥斯曼帝国是个在中世纪迅速崛起的军事帝国，通过武力将其版图逐步扩大到亚洲、欧洲和非洲的广大地区。起初，帝国的战场主要是在陆地，集中于巴尔干半岛、匈牙利平原、维也纳城下等地，这些地区爆发了一场又一场激战。但到 16 世纪，帝国苏丹开始将征战的目标聚焦于海洋，与对手在广阔的地中海奋力角逐。
征服罗德岛
拉开这一角逐序幕的苏丹是苏莱曼大帝。此人26岁登基时就掌控了一个强大的帝国。他一上台就筹划要完成先辈未能实现的两项伟业：一是征服贝尔格莱德(即位不到十个月他就出兵打下了这座名城)；二是占领地中海上的罗德岛(在今希腊境内)。
罗德岛离帝国边境近在咫尺，威胁着土耳其人的海上通道。守卫该岛的是十字军东征时建立的“医院骑士团”。该骑士团最初组建的目的是给去耶路撒冷朝圣的人治病，故而得名，后来它成了罗马教廷麾下一支强悍的武装力量。1309 年，圣约翰骑士团占领罗德岛。两百年来，他们在岛上修筑防御工事，组建舰队，时常劫掠奥斯曼帝国的海岸。
1521年，新上任的骑士团大团长李尔·亚当收到苏莱曼的来信。这封信虽然言辞谦和，却是封宣战书，要求骑士团交出罗德岛，否则以兵戎相见。而保卫罗德岛的守军只有500名骑士和1500名雇佣兵，还有些当地居民协助。罗德岛的城防坚固，建有高耸的城墙、厚实的棱堡，还有能使炮弹偏转的倾斜胸墙、喇叭口射击孔、深如峡谷的双道壕沟等实用防御设施。
奥斯曼帝国苏丹苏莱曼
1522年6月，奥斯曼大军在罗德岛登陆，这次由苏莱曼本人亲自督阵。最初的战斗围绕争夺城墙和城外的开阔地展开。土耳其工兵先挖掘一道与城墙平行的堑壕，再在堑壕前方竖起木栅栏，下一步是挖掘如同蜘蛛网一般向城墙延伸的坑道。庞大的堑壕体系逐渐逼近城墙。在堑壕敞开的顶部覆盖木料和兽皮，工兵在此掩护下挖掘地道。随着敌人地道的逼近，城里的守军安置了监听系统：在木框上紧绷兽皮，上面悬挂铃铛，来自地下的轻微震动会使铃铛发出响声。发现有地道挖过来，守军就针锋相对挖掘防御性地道去拦截。土耳其工兵先后挖了大约 50 条地道，几乎都被摧毁，只有一条躲过了守军的监听，一直挖到棱堡下面，他们引爆了炸药，炸出个大洞，致使一段城墙坍塌。奥斯曼步兵顺着这个城墙破口如潮水般涌入，但遭到反冲锋被击退。初期的战斗有几千名奥斯曼士兵战死，守军的伤亡要少得多，但因为他们得不到兵员补充，损失反而更严重。9 月，在大规模炮击的烟雾掩护下，苏丹动用了精锐的近卫军。双方苦战 6 小时，城墙上的隐蔽阵地射出冰雹般的枪弹，近卫军抵挡不住退了下去。随后攻击一直在继续，土耳其人坚持不懈地爆破城墙，或是正面攻击，都未得手。几个月后天气变冷，工兵挖土困难，逐渐停止了土工作业。
苏莱曼指挥围攻罗德岛
土耳其军队围攻罗德岛
处境更为困难的是城里的骑士，他们的人数越来越少，弹药和粮食都很匮乏，也等不来从海上来的大股援军。土耳其人已控制了城墙上的一个缺口，宽度可容十几个人并排通过，但始终攻不进去，而城里的人也感觉守不下去，战事陷入了僵局。12月1日，苏丹派人送信，建议和谈。李尔·亚当拒绝谈判，主张死战到底，但大家都反对，他们认为骑士团在军事上已面临绝境，而且苏丹提出的条件很宽大：骑士们可以带着他们的财产和除火炮外的武器离开；奥斯曼帝国不强迫当地居民改信伊斯兰教；在罗德岛五年内不收赋税；只要骑士团交出罗德岛，苏丹可派船送他们撤离。12月20 日，双方签订了协议。四天后，李尔 · 亚当身穿黑衣去见苏莱曼。满脸络腮胡、面容忧伤的李尔·亚当俯身去吻苏莱曼的手，苏丹安慰他，世事难料，丢失城市和王国是常有的事，并对他的宰相表示：“我不得不将这位勇敢的老人逐出自己的家园，这让我非常难过。” 1523年新年，岛上幸存的180名骑士登船离开。在这些骑士中有个年轻的法国贵族叫瓦莱塔，命运注定他还要在 40 年后的另一场战事中发挥更重要的作用。
争夺马耳他
离开罗德岛后不久，圣约翰骑士团的余部去了马耳他，将这个岛作为他们新的驻地。1557 年，瓦莱塔当选为骑士团大团长。骑士团每年都要派几艘船出海，劫掠路过的奥斯曼船只。1564 年，马耳他的劫掠船俘获了一艘土耳其大船。船上有两个重要俘虏：奥斯曼帝国的开罗总督和曾做过苏莱曼女儿奶妈的保姆。这个老妇人深得公主的喜爱，女儿的保姆被劫持让已是七旬老翁的苏莱曼极为气愤，决定派遣大军攻打马耳他这个“毒蛇的巢穴”。马耳他的战略地位十分重要，占领它就等于控制了地中海的中心。不过它不像罗德岛一样与土耳其靠得近，需要出海远征。这次苏莱曼苏丹没有亲征，而是委托穆斯塔法帕夏指挥作战。1565年3月，奥斯曼大军出征。
这年瓦莱塔也正好 70岁。据时人描绘：“他身材高大，孔武有力，威风凛凛，很好地保持了大团长的尊严。他睿智、机敏，在陆地和海上戎马一生。”在瓦莱塔的督促下，岛上的人们抓紧修建工事。马耳他的核心工事是可以俯视港口的三座要塞：第一座比尔古是骑士团总部的驻地，周围环绕着与棱堡相连的城墙和壕沟；第二座森格莱阿与比尔古相隔不远，它们之间有浮桥相通；在这两座要塞后面的山上建了第三座要塞，因为修得晚，只是修了一座不大的星形堡垒——圣艾尔摩堡。岛上的骑士团只有 600人，还征召了雇佣兵和本地的民兵。同时，瓦莱塔还急忙给西班牙国王和罗马教皇写信，恳求他们支援。
土耳其军队围攻马耳他
5 月 18 日中午，穆斯塔法帕夏率领的土耳其舰队到达马耳他海面。三百多艘舰船以新月形队列驶近，船上载有 3 万名陆战士兵。土耳其士兵上岸后，在空地上搭建帐篷，插上五颜六色的旗子。他们还带来了各种军乐器，有喇叭、号角、军鼓、风笛等。奥斯曼军队的核心是 6000 名近卫军，每人都配备了长管火绳枪。守军约有 7000 人，其中战斗力最强的是骑士团成员。他们身穿铠甲，头戴铁盔，外罩带有白色十字的罩袍。参加防御的还有 3000 名马耳他民兵，他们的装备简陋，但作战很勇敢。5 月 21 日早晨，整装已毕的奥斯曼大军滚滚而来，开始进攻比尔古要塞。从要塞向下看，“只见敌军士兵穿着华丽和阔气的军服，看上去像是一块巨大、闪烁斑斓色彩的海洋，还听得见他们在演奏各种稀奇古怪的乐器，既悦目又悦耳”。但当土军走近时，这些盛景和音乐都被“敌我双方大炮的可怕轰鸣和火枪射击声”淹没了。在敌人进入要塞大炮射程时，瓦莱塔命令火绳枪兵和骑兵出城迎战。等这些人回来时，说他们杀死了 100 名敌人，自己只损失了 10 人。
初战不利，穆斯塔法帕夏经过实地观察，决定把进攻的目标改为山上的圣艾尔摩堡，认为它是“马耳他所有要塞的关键所在”。土耳其的工程专家在勘察地形后，确信拿下圣艾尔摩堡只要几天时间。圣艾尔摩堡不大，里面的守军只有 750 人，大多是西班牙雇佣兵。这个堡垒布局呈四角星形，堡内有个操练场，还有蓄水池和小教堂。在城堡外有个仓促修成的三角堡，通过吊桥与主堡相连。奥斯曼军队精通攻城战术，善于利用地形地物。他们先从远处运来土，在离圣艾尔摩堡 600 米处建造泥土平台，用以安放大炮。笨重的大炮被艰难地拖过山岭，安放在新修的炮位上。先是 24 门大炮轮番轰击，发射巨大的石弹，然后火枪齐射，打得守军抬不起头。手持长管火绳枪的近卫军狙击手很有耐心地在战壕里瞄准，一天就击毙了守军几十人。6 月 3 日，一队近卫军借助云梯攀登，偷袭圣艾尔摩堡的三角堡。守军看见敌人攻了上来，拔腿就往主堡跑。在这危急关头，一群人从主堡冲杀出来，挡住了追击的土耳其人。奥斯曼士兵立刻巩固他们刚夺得的阵地，将成麻袋的羊毛、泥土和木柴搬进三角堡，再竖起云梯，想借此攻占艾尔摩堡主堡。守军向正在云梯上攀爬的敌人投掷石块，泼下滚热的油，浓烟滚滚中下面的人“发出了令人毛骨悚然的惨叫”。土耳其人进攻失利，便发疯般地干活儿，将羊皮袋灌满土堆成平台，一直堆到与城墙齐高，在离主堡只有几米的地方建立了攻击阵地。夜间，瓦莱塔向圣艾尔摩堡运送了物资，还派了士兵渡过海湾去支援。
在近距离交战中守军使用了一些特殊的武器，其中有被称为“希腊火”的火焰喷射器。这种武器是将硫黄、石油、生石灰等配剂混合，装入包有黄铜的木管中使用。这些配剂与水接触会燃烧，燃烧的火焰膨胀能喷出一定距离。他们还试验了一种叫“火圈”的新装置。具体做法是在铁圈上绑一层粗麻，然后将其在滚烫的焦油大锅里浸泡，点燃后将它投向密集冲锋的敌人。它的杀伤力惊人，一个火圈能同时卷住两三名士兵的衣服，使这些人顿时成了火球。穆斯塔法帕夏则继续采用奥斯曼军队经典的攻城战术：日夜不停的炮击、小规模突袭、局部进攻、无数次的佯攻，目的是让守军无法休息，以致精疲力竭，等到敌人疲惫之极时再发动总攻。6 月 16 日清晨，在一阵猛烈炮击后，土耳其军队开始进攻。他们排着新月队形前进。在队伍最前面，身披豹皮、头戴鹰羽帽的士兵疯狂地向城墙冲击。双方短兵相接，不断有人掉下吊桥。尽管这次土耳其人进攻也未得手，但连日苦战的守军疲劳到了极点，他们累得几乎都站不稳。6 月 23 日，土耳其人对圣艾尔摩堡发动了最后一次进攻，先用战船炮击，然后陆军排好队形前进。这一次城堡里竟无人开枪，守军的火药已耗尽，他们紧握刀剑在等待最后时刻的来临。后来的战斗变成了一场屠杀，穆斯塔法帕夏下令将守军斩尽杀绝。圣艾尔摩堡攻防战的最后一幕发生在操练场，被俘守军在这里成了土耳其士兵练习射箭的人肉靶子。
夺取圣艾尔摩堡后，土耳其人还有两个城堡要攻克。他们断绝了这些城堡与外界的联系。守军针锋相对，用木桶在城堡之间搭起了浮桥。穆斯塔法帕夏下一步的计划是改变方向，从海上进攻。他设想着除瓦莱塔在被活捉后要披枷带锁送给苏莱曼外，对其他守军则不留活口，全部杀光。意想不到的是，从海上进攻的战船遭到埋在水中的木桩的阻拦，它们还遇到隐蔽炮台的打击，使得被困在海滩的土耳其人损失惨重，在海边丢下了 4000 具尸体后四处逃散。
这次进攻没有成功，穆斯塔法帕夏放弃了从海上攻击马耳他要塞的方案，仍然采用在圣艾尔摩堡行之有效的消耗战术。7 月 22 日，他下令将所有火炮都集中在俯视港湾的高地，对准下面的城堡猛轰，连续炮击了五天五夜。土耳其工兵顽强地在坚硬的岩石中挖掘地道。7月 28 日，工兵在地下用一支长矛试探，想看这里离地面有多远。巧的是，城墙上的守军看到矛尖从地下插了出来，立刻也挖掘地道，与敌人的地道相通，然后冲进去将土耳其工兵赶走。穆斯塔法帕夏还尝试采用别的战术：不断移动火炮位置，毫无规律的炮击，集中轰击某段城墙，炮击平民住区等。整个 8 月双方都在进行艰苦的堑壕战。土耳其人努力将堑壕向前延伸，用地道爆破，不时发动助攻，攀爬城墙。在前线作战的双方距离如此之近，士兵们都忍受着同样的苦难，有时他们之间竟会产生出一种惺惺相惜的亲近感觉。8 月 31 日，有个土耳其近卫军士兵从堑壕中走出，给敌人送上一些石榴和黄瓜，对面的人则给了他几块面包和奶酪，作为交换。
9 月 7 日，在奥斯曼大军准备发动最后的总攻时，来自西班牙的上万援军在马耳他登陆，来支援身心俱疲即将溃败的守军。这时守军只剩下 600 人还有战斗力。得知对手得到支援实力大增后，穆斯塔法帕夏决定撤退。马耳他终于守住了，瓦莱塔一战成名。为了表彰他的守岛之功，后来马耳他的首都就以其名字命名为瓦莱塔。
然而，奥斯曼土耳其不会因为进攻马耳他的失利而止步地中海的海洋扩张计划，更加残酷的战役还在后面。
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