扑朔迷离的美国经济及其他
导读
尽管一年多来，经济学家一直预测美国的经济衰退，但衰退至今还没有出现，原因是美国的就业市场仍然强劲，支撑着居民的消费。然而经济风险已经开始暴露。
除了持续不降的高通胀率，其它数据和事实也显示了美国经济的不稳定性：
纽约联邦储备银行的数据显示，2023年第一季度，美国人的信用卡卡债总额为9860亿美元，是自1999年纽约联储开始追踪以来的最高数额。
截至2023年第一季度，美国人欠下1.78万亿美元的联邦和私人学生贷款债务。
随着加息幅度的上升，美国商业地产（Commercial Real Estate，CRE）相关风险有加速爆发、升级以及外溢的趋势。在近6万亿美元的CRE债务中，约一半为银行贷款，且相对集中在中小银行。而对于中小银行，商业地产贷款占其总资产近三成。
居家办公潮致使写字楼租赁需求难以恢复到2019年的水平。2023年第一季度，美国办公室平均空置率为18.6%，比2019年第四季度高出5.9个百分点。房屋的商业贷款开始经常性地发生债务违约，写字楼价格下跌。
这些数据令人心惊，任何一个爆雷都将具有难以估量的破坏力。然而依靠至今仍然火热的就业市场，世界依然挤满了快乐的人群，灯红酒绿，沉醉在远离了病疫和沉闷的日子里。
作为这个时代最令人瞩目的人物之一，埃隆·马斯克的每一举措都意味深长。2022年的11月，接管推特公司的马斯克，以只属于他的独特姿态，放飞了这只蓝色小鸟。推特在马斯克的手中，不仅恢复了前任总统的账号，更是努力瘦身，以期重振羽翮。虽然恢复账号之举并没有得到回应，马斯克对推特的大规模裁员，却开启了美国大科技公司的减员时代。
2022年的年底，在马斯克的主持下，推特裁掉了50%的员工。2023年4月，马斯克接受BBC采访时，推特只剩下1500人，而在他接手之前，推特雇有7800名员工。这意味着不到半年的时间里，推特裁员幅度超过了80%。马斯克坦承激烈裁员令人痛苦，但接手推特时，其资金只够维持四个月，所以大幅裁员实在是公司不得已而为的举措。
媒体将马斯克的大规模裁员视为失去理智和冷血无情，但是稍隔不久，许多科技公司却步其后尘，纷纷开始尺度颇大的裁员。根据美国数据分析公司Crunchbase的统计，从谷歌到微软，再到亚马逊，各大科技公司在2023年的头四个月里，裁员总数超过了15万人，而此时裁员的浪潮还未见平息之势。
马斯克显然不是疯狂或冷血。作为一个成功且特立独行的科技企业家，他的火星梦想展示了他超越时代的人文情怀。但马斯克同时还是一个注重实际的人，并且不为舆论所裹挟。在被问及希望谁成为下一任总统时，马斯克答道，谁都没有关系，只要这个人具备常识（Commonsense）。所以，具备常识，更确切地说，注重实际，在马斯克的行为准则里十分重要。确实，马斯克比很多鼎鼎大名的企业家更早地承认美国人浮于事、缺乏效率的现状。他的裁员一方面是财务状况所迫，一方面则是根据他对这个平庸而懈怠时代的冷眼旁观。
高科技企业的员工在2023年大概感到了冬日将至的寒意，担心下一轮裁员会落到自己的头上；而普通行业的雇主却正在为请不到员工而愁眉不展。劳工部的统计数字表明，4月的非农业失业率为3.4%，是自1969年以来的最低点，5月虽有所回升，但仍然只是3.7%。对于社会的稳定而言，一般认为4%-6%的失业率被认为是健康的比率，过低则意味着有通胀的危险。
一边大幅裁员，一边请不到员工，这冰火两重天的现象不仅存在于高科技领域和传统行业之间，也存在于制造业和服务业之间。年初以来，美国制造业的订单数量持续下降，正经历着三年以来最为低迷的状态。另一方面，服务业则呈现出火热的景象，旅游、购物、饮食，所到之处皆是人声鼎沸。制造业的萧条让人颇为担忧，因为这最终会影响到其它行业。标普首席经济学家克里斯·威廉姆森就美国制造业的不景气做了略显悲观的评论：日益严重的新订单下降状况，意味着工厂正在变得无事可做。
今年3月，硅谷银行（SVB）的破产，以及随后另几家小银行的破产，使得市场人心浮动。硅谷银行是自 2008年华盛顿互惠银行（Washington Mutual）破产以来，美国最大的金融机构破产。消息一出，美财政部紧急寻找一家更大的机构来收购硅谷银行却未果，直到大半个月以后，第一公民银行收购了硅谷银行。美国政府的焦虑情有可原，因为同样的情景曾经发生在2008年9月15日，投资银行巨头雷曼兄弟也发现自己无力偿还债务，努力寻找买家。在经过一个周末的争吵后，政府也没有成功，最终引发2008年金融危机。
2021年起，美国原材料和其它物价大幅上升，幅度之大，超过了2008年和2012年金融泡沫破灭之际。但是同时，人们一面在担心美国的经济会走向衰退，一面却看到失业率还在持续降低。经济上的迷离和处处汹涌着的暗潮，使得人们隐约感到那柄达摩克里斯剑始终悬在上方，随时会掉下来刺穿这脆弱的经济。
扑朔迷离的经济现状，很大程度上归咎于美联储的加息政策。美联储与政府在原则上经常是矛盾的：美联储的使命促使其注重长期效应和未来走向，当朝者则不可避免地关注短期效应和当下的局势。从创始之初，到1980年代的保罗·沃尔克，再到1990年代的格林斯潘，美联储一直努力保持独立而不为政治和时局所左右。他们的理念和方法是通过促使价格稳定，来尽其所能实现最大就业；通过保持低通胀，来激发人们对经济的信心。
鲍威尔并没有像他的前辈那样，关注并追求物价的稳定。疫情期间物价狂涨之时，鲍威尔拒绝加息。他依据失业率居高不下的数据，声称通胀只是过渡性的，并得出应该持续低利率的结论，但实际情况却与数据有着巨大的差别。政府发放的高额救助，使得大量能够工作的人试图逃避工作，许多失业完全就是人为的失业。美联储不仅在很长一段时间内将利率维持在接近零的水平，还购买了令人震惊的4万亿美元的国债和抵押贷款支持证券，使市场充满了流动性，最终不得不从疯狂印钱到疯狂加息。
拜登在2021年3月通过的1.9万亿美元的刺激计划，使疫情相关的刺激总额达到GDP的25%，是发达国家中最高的。过度刺激的后果很快出现，2022年3月，消费者价格比前一年同期上涨8.5%，是自1981年以来最高的年度涨幅。拜登开始从战略储备中释放石油以遏制汽油价格；同时还为通胀找到了罪魁祸首——为富不仁的资本家和俄乌战争。
当白宫踩下油门时，美联储本应当冷静地踩下刹车。美联储拥有阻止通胀的工具，却未能及时使用，其结果是迎来了几十年来最大的通货膨胀。当鲍威尔出于政治方面的考量而迁就和配合着当朝政府，承诺将追求惠及所有人群、所有族裔的复苏时，他已在无形中亲近平等主义，并为平等主义原则而牺牲了美联储一贯的独立性和冷静。优柔寡断，又处于这个舆论淹没一切的时代，鲍威尔难以拥有前辈们强悍的个性和专注力，他的随波逐流具有时代的特征。而独立且具有前瞻性的美联储，也许就此成为历史。
试图清理乱象的美联储开始了疯狂加息的旅程。加息始于2022年的3月，然而为时似乎已经过晚。在一年多的时间里，美联储一共进行了10次加息，利率从零一路攀升至5.25%。即便如此，美联储仍然没有能够控制住通胀。相较于2022年的同期，美国在5月的价格上涨了4%，而除却食品和能源成本后的所谓“核心”价格，实际则上涨了5.3%。
疫情在政治及社会方面产生的影响也延及经济。拜登政府在此期间以对抗疫情之名增加预算，通过了许多紧急法案。然而疫情过后，白宫将2020年对抗疫情的一次性危机预算作为政府的工作基准。而那些紧急法案也变成了常态法案，政府借此实现了许多社会福利的支出，实现了民主党长期以来所不能忘怀的部分理念。
大量地印钱发钱，无疑会使得社会上的流通资金数额巨大，致使物价上涨，并引发通货膨胀。另一方面，美国政府的债务在2021年1月时大约为22万亿美元，2023年中期则达到了32万亿美元，两年多的时间里，债务增加10万亿美元。而美联储则很配合地买下了4万亿美元的政府债务，从而将债务货币化。
这一切对中产阶级的伤害尤为严重。物价上涨降低了中产阶级的购买力，而美联储的持续升息更进一步抑制了他们的购买力，中产阶级的财富在无形中大大缩水。三年的疫情，虽然无论贫富都得以度过了，但实际情况却是，美国的亿万富翁在这段时间里财富激增了70%，也就是说，政府发放的救助大多数落入了富人的口袋。更加严重的贫富分化，使得年轻的自由派对制度更加质疑，而民主党也更加迫切地希望进行财富的重新分配。
2021年的4月，鲍威尔还在信誓旦旦地安抚世界，说通胀只是过渡性的，美联储还有许多措施可待使用，并且示意直到2023年年底以前，美联储都将维持接近于零的利率。然而不到一年，美联储就开始了加息，使得鲍威尔当初的承诺变得毫无意义，同时加息还变得一发不可收拾。令人叹息的是，一年里的10次加息，似乎并没有解决问题。通胀依然顽固、就业市场依然繁荣，经济看上去依然是富有弹性。到如今，除了继续加息，美联储其实已经别无它路可走。因此，尽管投票决定将维持利率在5%-5.25%的目标区间不变，联邦公开市场委员会（FOMC）的政策制定者们最后还是宣布，他们将在2023年再进行两次加息。
美联储的目标是将通胀率降至2%，这对于目前5%左右的通胀率来讲，意味着还有漫长的路要走。美联储所面临的困境是，加息是目前降低通胀的唯一出路，但是加息的过程中，首先受到冲击的中小银行可能会因信贷危机而触发金融风暴。另一方面，银根紧缩固然会使得企业放慢速度，使得就业市场降温，但过分的紧缩却有可能带来经济衰退甚至是经济危机。
如果年底之前再进行两次加息，利率将会达到5.75%。加息最终总能够抑制住物价的上涨，但还可能会引发经济衰退。在过去的60年里，美联储仅有三次，在不造成经济衰退的情况下大幅放缓了美国经济。美联储从来没有让通货膨胀上升到今天这样高。在四面是雷的情况下，如何控制加息及加息的节奏，是鲍威尔面临的最为严峻的挑战。
对于鲍威尔的继续加息论，世人将信将疑，人们不仅对加息本身持有疑虑，而且对继续加息将起到的作用也信心不大。著名经济学家Mohamed ElErian解释说，“市场对美联储在疫情期间称通胀为transitory inflation（暂时性通货膨胀）的判断力失去了信任。现在，美联储在对抗通胀、预测通胀或主导政策导向方面缺乏可信度。自美联储首次暗示将加息以来，市场一直处于波动之中，但央行发出的信息参差不齐，导致投资者变得更加胆怯。”
桥水基金创始人瑞·达里欧近年来将目光投向历史和社会学。达里欧特别深入研究了世界近500年的历史，同时也对中国、英国、荷兰和俄罗斯进行了详细考察。他认为，美国的政党正处于历史上分裂最为严重的时期，两党在左右两个方向都在走向极端，以致于政党分歧无法调和，政府机制无法正常运作，从而严重影响到了美国的经济。达里欧也指出了大国之间的冲突，使得世界的地缘政治和格局发生变化，多极化时代已经到来，美国核心地位不再坚固，而以美国为首的西方世界正在受到挑战。
中小企业的困境
持续加息对中小企业产生的打击，从硅谷银行的破产可见一斑。一般而言，银行系统内的风险比较有限。但在每一次美联储加息周期结束时，金融系统都会出现一个开始崩溃的阶段。这些破坏，无论是轻微的还是严重的，都会削弱投资者和消费者的信心，增加经济衰退的可能性。即使硅谷银行崩溃的后果得到控制，但仍有许多问题。比如收购了硅谷银行的第一公民银行，它会对初创企业友好吗？初创公司的创始人会再次信任另一个硅谷银行吗？硅谷科技创新的融资环境何时会再次阳光普照？
海曼资本管理公司创始人凯尔·巴斯（Kyle Bass）表示：“当美联储在制造了如此之多的通胀之后，采取这种激进的加息政策，自然会一地鸡毛。他们加息的速度和印钞的速度一样鲁莽。”
硅谷银行是超低利率时代结束的第一个受害者。中小银行、商业地产等金融风险暴露，信贷条件紧缩力度加大，消费与就业扩张戛然而止，市场对于经济快速步入衰退的担忧卷土重来。硅谷银行及其随后受到冲击的中小银行将会触动一场信贷危机，投资者会小心翼翼，而借贷者将面临更加严苛的条件。这场连锁反应之中，中小企业仍将是最受冲击的对象。他们将更加难以获得贷款，或者无法扩大业务，或者无法继续生存。
疫情后的经济
始于2020年的疫情横扫全球，三年多的时间方才趋近尾声。这三年里，世界也为之改变了样貌，无论是政治、经济，还是人们的生活，美国也不例外。政治上，疫情促成的邮寄选票，使得选票收割（ballo tharvesting）常态化，恐会从此改变美国政治的游戏规则和政党格局；经济上，大公司因此而推行的远程办公，不但空置了许多商业楼群，冷落了无数的商家和店家，还培养了深居简出的男女老幼。这段时间所建立的行为模式带来了两个现象：网上交易的频繁，工作和生活的慵懒。2022年，大大小小的救助不断出台，这固然有助于民众度过生存难关，却也让人们习惯于慵懒的生活。居家的日子让许多人体会到了慢生活的轻松和美妙，没有太多的钱财，日子仿佛也能过得去，甚至从质量上来说，更优于从前，那又何必像过去那样努力工作？那样孜孜以求更多的财富？这种观念慢慢成形扩展开去，开始了整个社会看似达观实为怠惰的状态。
这种心理，在一定程度上造成了农业及服务业雇员短缺的状况。过去迫于生存压力，许多人愿意延长工作时间或是在节假日工作，如今这样延时工作的人员开始日渐减少。不仅如此，人们的工作效率也在下降，拼命和努力似乎已成为上世纪的神话。如此，同样的事情原本只需要一个人来做，现在却需要两个人才能完成，无形之中就在事实上造成了人员的短缺。
这真是一种两难之境。理想的世界，人们本不应该为生存而精疲力尽，更不应该有人不得不一日兼做几份工作，慵懒躺平享受生活的美国似乎更加地符合人性。然而现实却是，这理想状态所依赖的是一种非正常的、且绝不可能持久的、来源于政府凭空而给的财务供给。
我们早已看到美国在变得滞重和缓慢，如今，“效率低下”大概终于可以成为美国的形容词。在亚特兰大这个都市里，一个立交工程已经进行了四年之久，而仍然遥遥不见其终；一条马路的拓宽加道用了整整三年的时间；一条高速上要建几座最简单的立交桥，在城市的规划里竟然需要令人惊叹的25年。不过美国民众的耐心之好，竟然少有人对此提出抱怨。
总体来说，美国经济和社会面临的最大问题，既不是高通胀，也不是高利率，而是低生产效率，简单来说就是劳工躺平。如果解决不好这个问题，美国必将失去其核心竞争力。
诸多有影响力的企业及银行主管近来开始“唱衰”经济，其目的就是让美国重回市场经济的基本。唯有一场彻底的经济危机，才能消减占用资源的僵尸企业，才能恢复美国人的敬业精神，才能回归美国保守主义的伟大传统。
新时代或将到来
美国靠着清教传统自律努力了一个多世纪，如今这一传统似乎将为年轻人所颠覆。原因有许多：信仰的改变、科技的进步、长久富裕的日子……使得年轻的一代既不具备信仰，也不持有理想，更不担忧生活。事实上，年轻人沉默恬然地安于现状，仿佛无所追求。我们的一个在销售部任职经理的朋友，分享了他在过去一年里的工作经历。他为年轻的雇员描绘触手可及的美好前景，鼓励他们建立稍稍远大的志向。在他自己年轻的时候，这样的励志演讲总是能够打动他和他的同辈，让他们在对未来的向往之中热血沸腾。然而今日的年轻人不再为之所动，他们对于刚刚能够支撑他们目前需求的收入感到满足，并不存有更多的奢望。几个月前，他和一个年轻雇员谈话，试图用稍稍高昂的语气激发年轻人的自我，结果这个一米九零的小伙子开始哭泣流泪，经理吃惊之余不免有些气急败坏，而小伙子则哽咽道：“你伤害了我的感情。”
这是我们所不了解的新生代。这一代人如今被称作为GenZ，生于1995-2012年之间，占人口数量的30%。到2025年，27%的劳动力将由GenZ构成，他们很快就会是这个世界的主人。
现任的经理们普遍不喜欢GenZ，因为他们是最难以与之打交道的一代。GenZ大多性情内向，喜欢舒适，对物质的要求不高，利益、目标、职位都很难打动他们。他们缺乏自律，没有多少责任心和担当，却往往会挑战他们的上司，稍不满意就辞职不干。在我们所说的躺平的时代里，GenZ正是那躺平的一族。
但在过去的几年里，GenZ其实早已建立了自己的王国，并且似乎在那里寄托了全部的爱恨情仇，寄托了各种向往和憧憬。如果我们试图理解一些他们的特殊语言，驻足倾听他们的对话，我们会惊讶地发现，在另一个平行世界里，GenZ有着自己的生活信念和宏愿。
GenZ生活在他们自己的世界里，疫情居家的日子逼迫他们进入那个世界，而高科技又给了他们建立和进入那个世界的可能。他们拒绝传统和古典，而根据我们的理解，游戏和动漫给了他们大部分的人生养料。因此，他们单纯而善良，富有同情心，诚实而不虚伪。
过去的年轻人是激情四溢的，批判现实，有积极的参与感。与我们不同，与过去不同，GenZ冷眼旁观。他们对于现实世界的理解和评判几乎全部来自网络，而且他们的信息如此之多，信念如此之坚定，以至于很难再向他们传输不同的观点。GenZ对于外部世界有着一种惧怕，这也许来自学校的教育，也许来自网络的灌输。
那个平行世界是GenZ们的乌托邦。在他们的世界里，他们甚至喊出了“如果拥有了经济基础，为何不占领上层建筑”这样来自于一百多年前公社的口号。传统的世代，用语言和行动来抗议世界的不公，GenZ用逃避来做抗议。离开了那个乌托邦，GenZ们苍白而孱弱。
GenZ的略显古怪的个性，缘于他们富有的父辈，缘于他们从未经历过灾难的人生。
年初，新生的ChapGPT不小地震撼了一下世界，也许意味着AI时代的提前到来。麦肯锡的研究人员预计，AI每年将为全球经济带来4.4万亿美元的经济效益,相当2022年全球产出的4.4%。人类历史上的重大技术突破，每一次出现，都带动世界往前迈进一大步。科技的力量永远能够带动经济，就像21世纪初的互联网，就像18世纪的蒸汽机的革新。我们大概能够寄希望于AI带来的科技变革，带着我们走出当今的经济泥潭。
也许这个时代正行进在气象万千的山间谷底。云层正在堆积，雾气四处弥漫，而远处的山巅却又隐隐现出苍白的微光。历来的预言家们从来就只能对微小的事情做出判断，终不能预言历史上最为巨大的变革。扑朔迷离的时代，云雾风暴会将其淹没，那远处的微光却也会穿过层层的迷雾。
1929年的大萧条前，华尔街歌舞升平，城市春光照耀；2008年的金融危机前，互联网的繁华与生命力正值峰顶，没有人能够预料到随之而来的崩溃。然而，崩溃突然就降临了。也许新生命新格局也会突然而至，也许我们忧心忡忡注视着的新生代会从他们幻想的世界中回到现实，来拥抱并且引领一个新的时代。新生代会褪去他们的孱弱，而他们的真实将是他们最有力的武器。这个世界、这个时代太过纷乱，太过光怪陆离，但我们只能也必须对它抱有信心。
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