我们该如何抗衰老？
在我整个科学工作生涯中，我一直从事衰老方面的研究，而且我在密歇根大学（University of Michigan）教授衰老方面的细胞和分子生物学。衰老研究的出发点并非是寻找一款万能药，来治疗那些可能困扰老年人的疾病。过去一二十年的研究显示，衰老是一个多种因素相互作用的过程，而且任何干预措施都无法阻止其进程。
什么是衰老？
衰老的定义有很多，但科学家普遍认为其具有以下共同特征：衰老是一个需要时间的过程，会让身体变得更容易生病、受伤和死亡。这个过程受到内部因素和外部因素的影响，内部因素是你自己身体出现的新问题，而外部因素则是环境给人体器官带来的伤害。
问题在于，细胞里的每一个单一流程和组件都可能会受到影响或破坏。因此，你的细胞每天都会消耗大量的能量，来预防、发现和修复这些问题。
衰老可以被认为是内稳态（身体系统的一种平衡状态）维持能力的逐渐消失，它会导致身体无法预防或识别损伤和功能故障，或无法完全或迅速修复出现的问题。衰老则是上述问题共同作用的结果。数十年的研究显示，几乎所有的细胞流程都会随着年龄的增长而出现更多的损伤。
DNA修复与蛋白回收
蛋白质是细胞内部的工人。它们会执行化学反应，提供结构支持，发送和接受信息，保留和释放能量等等。如果蛋白质受损，细胞就会使用涉及特定蛋白质的机制，这种机制要么会尝试修复破损蛋白，要么会对蛋白进行回收操作。类似的机制还会把不相关的蛋白藏起来，或在不需要时将其销毁。这样，细胞的组件随后便能够被用于制造新的蛋白质。
衰老会干扰复杂的生物网络
衰老可能会导致上述任意一个层面出现功能紊乱，从亚细胞一直到整个生命体。有时候，一个负责对重要DNA修复蛋白进行编码的基因受到损害，那么细胞内其他所有基因在修复时出错的概率就会更高。还有的时候，细胞的回收系统无法再降解功能紊乱的组件。更有甚者，细胞、组织和器官之间的沟通系统会遭到破坏，继而削弱生命体应对机体内变化的能力。
随机出现的因素可能会不断增加分子的负担，而且随着时间的推移会导致未能完全修复的细胞损伤越来越多。随着这种损伤的积累，本应用于修复这个问题的各个系统也会积累伤病。随着细胞的老化，这一现象会导致身体出现越来越多的损耗，而且周而复始。
抗衰老干预举措
研究的最多的一种干预是热量限制，它涉及减少动物正常饮食的热量，但不会剥夺必须营养物。有一款药物名为雷帕霉素，已经获得美国食品与药品管理局（FDA）的批准，用于器官移植和治疗某些癌症。这款药物发挥作用的方式至少与热量限制激活细胞的路径十分接近。这两种方式都会影响其信号中心，继而引导细胞保存其现有的生物分子而不是壮大和制造新的生物分子。随着时间的推移，这个细胞层面的“减少、重新利用、循环”会消除受损组件，并留下更高比例的正常功能组件。
其他干预措施包括改变某些代谢物的水平，有选择地破坏停止分裂的老化细胞，改变肠道微生物群和行为矫正。
这些干预的共同之处在于，它们会影响对于细胞内稳态维持至关重要的核心流程。这些流程往往会随着年龄的增长而变得失调或出现障碍，而且与其他细胞维护系统息息相关。通常，这些流程是机体内DNA和蛋白质保护机制的核心引擎。
衰老并非由单一因素导致。每个人的衰老进程都是独一无二的，的确，每个细胞亦是如此。随着时间的推移，有无数个因素会导致你的基本生物机制出现错误，而这些因素的叠加将造就一张个人独有的衰老因素关系网，这也是为什么打造万能型抗衰老方案具有莫大挑战性。
尽管如此，研究同时针对多个重要细胞流程的干预举措可以帮助人们在一生中更长的时间内改善和维持健康。在这一过程中，这些进步可能会帮助延长人们的寿命。（财富中文网）
作者：Ellen Quarles, The Conversation
译者：冯丰
审校：夏林
本文作者艾伦·夸尔斯（Ellen Quarles）是密歇根大学（University of Michigan）分子、细胞和发育生物学副教授。
本文已获知识共享（Creative Commons）组织的许可，转载自The Conversation网站。
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