老年痴呆症能靠抽血来预测了？

2023-09-07 10:09

*本文为「三联生活周刊」原创内容

文｜袁越

失智症（Dementia）俗称痴呆症，指的是因为各种原因导致的中老年人认知功能下降。虽然这个病目前无药可治，但有不少方法可以延缓病情的进程，所以很多科学家都在研究老年痴呆的检测方法，希望能尽早发现这个病的苗头，从而提前进行干预。

阿尔茨海默病（Alzheimer's Disease）是导致老年痴呆的主因，约占老年痴呆总人数的70%。虽然阿尔茨海默病有一定的遗传性，但遗传因素的占比并不高，而且主要局限在中年便已发病的人群当中。绝大部分患病的老年人都是由于生活方式不当导致的，从他们身上找不出明显的家族遗传史，所以医生们很难依靠基因检测做出预判。

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目前最为可靠的阿尔茨海默病检测指标是β-淀粉样蛋白（Amyloid beta）和涛蛋白（Tau）的异常堆积，但这个检测指标有两个难以克服的障碍：一是这两种蛋白的异常堆积往往意味着病情已经非常严重了，常用的干预措施难以奏效；二是这两种蛋白基本上只存在于患者的脑组织当中，采样很不方便，难以通过常规体检而检测出来。

为了从根本上解决这个问题，美国国家衰老研究所（National Institute on Aging）和约翰·霍普金斯大学医学院（Johns Hopkins University School of Medicine）的几位科学家决定从血浆蛋白入手，看看到底有哪些蛋白质与老年痴呆有关。

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这项研究开始于1993年，研究人员招募了10981名年龄在45～60岁的中年人，对测试者每隔几年抽一次血，测量其中4877个血浆蛋白的含量，再与正常值做对比，看看哪些蛋白出现了波动。25年之后，一共有1874名受试者被诊断出老年痴呆，约占受试总人数的17%。通过对这些人历年的血浆蛋白数据进行分析对比，研究人员从中找出了32种蛋白质和老年痴呆有关，相关论文发表在2023年7月19日出版的《科学/转化医学》（Science Translational Medicine）杂志上。

这是迄今为止持续时间最长、招募人数最多、检测蛋白质数量也最多的老年痴呆预警实验，具有划时代的意义。虽然之后还有很多后续工作要做，但这项研究开启了通过抽血来预测老年痴呆的新时代。也许在不远的将来，我们仅仅通过常规体检就可以知道自己在未来的10～20年内是否会患上老年痴呆症，从而提早做好准备。

另外，这项研究还有助于科学家们研究老年痴呆的发病机理。比如，在这32种蛋白质当中，只有12种蛋白质和脑脊液中的阿尔茨海默病、神经退行性疾病或神经系统炎症的生物标志物有关，其余20种蛋白质则与人体内的蛋白平衡维护机制、免疫系统健康机制、神经突触功能调节机制和细胞外基质的稳定性等方面有关，覆盖面相当广泛。

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在这20种蛋白质当中，和老年痴呆关系最密切的是一个名叫GDF15的蛋白质，该蛋白质和新陈代谢、免疫调控、炎症反应及氧化压力等人体最基础的功能系统都有关联，但却并不存在于大脑之中。这个结果说明老年痴呆的发病机理相当复杂，和人体很多部位的健康状况均有不同程度的关联，不能指望仅凭一种药物就解决问题。

还有一点值得关注，那就是老年痴呆发病前20年出现的预警信号和发病前10年出现的预警信号有所不同。科学家们也许可以通过追踪这些预警信号的变化，研究老年痴呆的发病进程，从而找出更有针对性的干预措施。

排版：孙孙Boy / 审核：然宁

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