3次被解雇，40年冷板凳，她凭借mRNA疫苗终获诺贝尔医学奖

“我们所有接种 Pfizer-BioNTech 或 Moderna 疫苗的人都欠匈牙利裔科学家 Katalin Karikó 的一份巨额谢意，她40多年来一直在挑战怀疑论者，顽固地将 mRNA 作为抗击疾病的工具，发现了基于mRNA修饰的新治疗技术，使其减少免疫反应，为mRNA 新冠疫苗的诞生铺平了道路。”

去年9月底，由2021年的诺贝尔奖化学奖获得者，美国生物化学家詹妮弗·杜德娜所撰写的关于卡塔琳·卡里科（Katalin Karikó） 入选《时代》杂志 100 位最具影响力人物名单的理由时，写下了这段话，以表达她对这位科学家的尊敬。

现在，这位默默无闻了40年，因为没有科研经费，没有科研成果，三次被解雇，曾在美国数个大学试验室被赶来赶去、偏执于mRNA免疫反应研究的女科学家，终于得到她最大的回报。

她所有默默无闻的奋斗变成了人们对抗新冠疫情的最有力武器。

10月2日，2023 年诺贝尔生理学或医学奖联合授予 Katalin Karikó 和 Drew Weissman，“表彰他们在核苷碱基修饰方面的发现，这些发现使得开发针对 COVID-19 的有效 mRNA 疫苗成为可能”

她将与Drew Weissman分享 1,100 万瑞典克朗的奖金（约合 7,201,250 人民币）。

对卡里科被抛弃与躲在黑暗中默默无闻的努力的的肯定，始于2000年。去年4月，作为被认为可以结束新冠大流行的关键工具，《纽约时报》介绍了mRNA疫苗以及这项革命性技术背后的卡里科的贡献。65岁的卡里科才终于走到前台。

卡里科作为mRNA关健技术的发明者。从mRNA疫苗成功上市开始，人们就认为她应当得到更大的肯定，获得对于一个科学家来说，最高的荣誉：诺贝尔医学奖。

2021年10月4日，这位貌不惊人的的科学家与她的合作者魏斯曼教授，拿到了医学界几乎所有重要的奖项：9月21日，2022 年生命科学突破奖以及 300 万美元奖金（科学界最赚钱的奖项），而在9月27日，她又拿到了号称诺贝尔奖风向球的拉斯克奖。据统计，至少有十位拉斯克奖得主，最后都拿到了诺贝尔奖。但她并没有如愿拿到诺奖。但人们认为这一切已足够了。

卡里科现在是BioNTech高级副总裁。她的合作者是宾夕法尼亚大学佩雷尔曼医学院疫苗研究教授 Drew Weissman 博士。他曾是卡里科的贵人，他发现了RNA研究的意义，给了她一份工作，并与他一起赋予了mRNA新的意义。卡里科与魏斯曼 一起拥有非免疫原性核苷修饰 RNA 应用的美国专利。

现在，他们的发现与坚持都有了重大意义。RNA技术现在成就了新冠疫苗，并在癌症疫苗中，开始发挥功效。

所有最冷门的研究，以及最冷门的科学发现，最终都会在某一种历史的转折关头，挺身而出。这个才是科学研究最大的意义。

而这也是对于一个科学家孤坐40年冷板凳的最大奖赏。

▎卡里科和魏斯曼是一个非常成功的合作典范。他们选择了疫苗而不是药物，做为mRNA最佳应用方向，并在疫情期间给了这种技术应有的前景。也使这一技术得到了应有的尊敬与未来。

卡里科在人生的低谷苦苦爬行了十多年后，终于撑到了1989年，卡里科终于拿到了人生中的第一笔经费10万美元，熬到了她人生中的第一个贵人出现。

这位贵人是和她同一所大学内研究免疫学的教授魏斯曼（Drew Weissman）。多年后，她还可以回忆起他们在复印机旁边的相遇与聊天的经历。魏斯曼那时刚从美国国家卫生研究院跳槽到宾大。

这两位科学家都正在遭遇不同的研究困境。

魏斯曼正在研制一种针对艾滋病毒的疫苗。他采用了DNA疫苗策略，却以失败告终。卡里科在mRNA研究中遭遇到“注射mRNA后可激发机体严重的天然免疫反应，而这造成了受试动物的死亡。”除此之外，她正面临随时被宾大扫地出门的窘境。因为她仍在经历降薪降职以及第N次被回绝拔给她任何研究经费。

卡里科告诉他：“我能造出任何一种mRNA。也许你可以在HIV疫苗中尝试一下这种技术。”

魏斯曼发现了卡里科的价值，将她邀请到自己的试验室担任初级研究员。合作研发mRNA疫苗。

▎卡里科和魏斯曼的合作是科学界的一段佳话。媒体甚至认为魏斯曼是卡里科的贵人。如果从将卡里科从困难中救出这一点来说的话，他符合这一说法。

6年后，他们发现了如何在不引起严重免疫反应的情况下让 mRNA 进入细胞的方法。用弱化的版本替换了一个RNA的模块。这意味着 mRNA 可用于改变细胞的功能，而不会引发免疫系统攻击。但这一研究结果并没有得到科学界应有的回应。

当时大多数科学家对这项将成为 mRNA 疫苗的基石的技术不感兴趣，因为他们认为有更好的免疫方法。比如已存在了几十年的传统的灭活疫苗，因为这一技术相比mRNA的未知风险来说，表现更稳定，也更可控。

他们的论文在被十多家期刊多次拒绝后，于2005年发表在Immunity《免疫》杂志上。仿佛在深海中沉入了一小块石头。几乎没有受到科学界更多的关注。而且学界认为，这一发现似乎过于深奥。她的这一认知不被当时的科学界认为是一种远见，而是一个不切实际的幻想。

2006年，卡里科和魏斯曼创立了一家公司RNARx，卡里科担任这家公司的CEO，此后RNARx获得了来自政府的90万美元的资助。然而，2010年，宾夕法尼亚大学将卡里科和魏斯曼的专利卖掉了。RNARx公司尚未进入临床的项目就此夭折了。

卡里科再次变得一无所有。

但他们的发现与研究被另一个有远见的人看见，并使它开始爆发应有的光亮。他被称为卡里科的第二个贵人。史丹佛大学教授德瑞克·罗西（Derrick Rossi）从这一系列的论文中看到了一个巨大机会：这个技术可以用来研发药物、疫苗，以及其他所有的可能”。

他决定运用她的发现，2010年，他找到了一笔投资，与两位医药界有影响力的科学家一起创立了Moderna公司。此后，Moderna公司曾找到卡里科寻求合作，可惜这个专利已经被卖掉了。 

▎图/在布达佩斯的一幅壁画描绘了出生于匈牙利的科学家卡里科的形象。她现在是这个国家的英雄。

在德国，另一个团队也看到了这项技术的巨大潜力，并组建了一家新公司BioNTech。该公司将开发基于信使RNA的癌症疫苗。2013年，宾夕法尼亚大学不再续聘卡里科，这家连公司网站也没有的公司聘请卡里科担任副总裁，帮助监督mRNA工作。

事实上，这两家公司的核心技术专利都是基于卡里科和她的合作者魏斯曼。当年买走这个专利的公司，将卡里科和魏斯曼的核心专利转让给了Moderna和BioNTech。这两家公司的MRNA技术虽然很前卫，但却并没有在癌症疫苗上获得突破。直到2020年新冠疫情的爆发，这一技术成为了开发新冠疫苗的最先进平台。 

BioNTech 在数小时内设计了其 mRNA 疫苗，也即后来的辉瑞与复必泰疫苗。Moderna 在两天内设计出了莫德纳疫苗。

2020 年 11 月 8 日，辉瑞-BioNTech 研究的第一个结果出来了，表明 mRNA 疫苗对新冠病毒提供了强大的免疫力。卡里科对丈夫说。“哦，它有效，我早就知道它有效。” 为了庆祝，她吃了一整盒 Goobers 巧克力花生。

卡里科和魏斯曼于 2020 年 12 月 18 日在宾夕法尼亚大学接种了MRNA疫苗。他们的接种变成了一场新闻发布会，随着摄像机的闪烁，她开始一反常态地感到不知所措。宾大副校长告诉卷起袖子准备注射的医生和护士，这两位科学家的杰出研究，使新冠疫苗变成了现实。人群响起了热烈的掌声。

现在，辉瑞与莫德纳疫苗，是全球使用较多的疫苗之一，它几乎挽救了美国与欧州的大部分国家。尽管美国仍是全球疫情最严重的国家之一。

▎图/卡里科的另一个巨大成就就是培养出一位杰出的女儿Susan Francia。她曾在伦敦奥运会与北京奥运会上，两次拿过赛艇金牌。Francia 在宾夕法尼亚大学大二时开始划船，现在是一名大学教练，她的运动天赋来自她的父母。卡里科和先生都是马拉松选手。

mRNA 疫苗让卡里科和魏斯曼成为诺奖的热门人选。 

Moderna联合创始人Chien也表示，“包括 Moderna 在内的所有mRNA 公司都归功于卡里科和魏斯曼的原创工作。如果没有他们的发现，RNA疫苗将不会像现在这样先进。”

《纽约时报》在她获得2021年拉斯克奖的文章称，“像她这样默默无闻地在实验室里工作了几十年，但一事无成的科学家应当还有很多吧，某种程度上来说，她算是一个历经失败但依然看到成功的幸运者。”