1911年10月10日，辛亥革命第一枪在武昌打响。辛亥革命的意义是非凡的，它终结了古老中国2000多年的帝制，诞生了亚洲第一个共和国，从此民主共和的观念成为国人人人标榜的“正确口号”。但辛亥革命也是一场未完成的革命，钳制思想的制度与文化依旧存在，奴役自由的权力与意志仍在作祟，于是才有了后续一次又一次的思想革命、文化革命、武装革命...然而，在辛亥革命爆发前，任何人都没有料到，庞大的清王朝竟会瞬间崩塌。那些原本支持清政府内部改革的君宪派，一再被清政府欺骗而失望，于是在革命爆发时顷刻倒向革命，清政府成了一个真正意义上的孤家寡人，与其说是革命派推翻了清王朝，不如说是清政府在以下四个层面“自掘坟墓”，将革命者一步步请进了家门。
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清政府的第一次改革，始于1860年代的洋务运动。洋务运动诞生了中国第一批近代化工厂，轮船、电报、铁路、矿业以及民间资本的兴起，让中国的经济形势与军事实力明显提升。甚至一些学者将其誉为“晚清经济增长奇迹”。然而，清政府并没有看到“奇迹”背后的危机，没有意识到没有制度变革的支撑，经济变革是无法长久的。他们将暂时的稳定美其名曰“同光中兴”，将新建的北洋舰队赞誉为“亚洲第一，世界第八”，沉溺于暂时的进步与成就，仍旧深陷在帝国的迷梦中。直至中日甲午战争爆发，北洋舰队全军覆没，洋务运动全盘破产。而正是在甲午之后，孙中山等革命者彻底对晚清改革失望，于1894年底组建了中国第一个革命团体：兴中会。
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从洋务运动开始，改革派就在与强大的保守力量抗争，然而当国人的视野刚刚开阔一角，就立马退缩到狭隘且日益高涨的排外情绪中。更为可怕的是，这种极端的排外情绪不仅在民间泛滥，还得到了清政府的支持与鼓动。本在山东一隅汹涌的义和拳，在清政府的支持下瞬间席卷北方，最终酿成1900年八国联军侵华的惨剧。义和团之乱，让更多士大夫和革命者看到了清政府的愚昧，脱离清政府的声音越来越高。在内部，李鸿章、张之洞主导下的东南各省一度宣布中立于清政府之外；外部，孙中山顺势发动惠州起义，起义者一度发展至数万，革命势头迅猛。
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如果说洋务运动只是一场虚假的改革幻梦，那么甲午之后开启的维新变法则是第一次触及制度根本的改革尝试。然而，百日维新三个月便夭折，戊戌六君子血洒菜市口。以至之后的清末立宪派提出更进一步的设立国会、制定宪法的主张后，只是遭到清政府的一再拖延与欺骗。无论从历史还是现实来看，真正的改革者必然触动当权者的利益，也必然会遭到当权者的拒斥与迫害。当清政府连体制内的改革者都不能容忍，把他们推向体制外时，这种体制外的力量一定要用暴力从根本上打破推翻旧体制。于是，革命便爆发了。
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洋务伊始，人们大多相信中国的政教制度是优越且完美的，我们只学习西方的科学技术即可。可当甲午迷梦惊醒之后，除了极少数清醒者，大多数人仍旧认为中国的政教制度具有不可撼动的神圣性，“中学为体，西学为用”的思想仍旧大行其道。乃至清末政府宣扬接受“立宪”的理由，都是“可以保清室帝制万世不变”。以至于任何改革尽管名目花样众多，最终都成了“新瓶装旧酒”，触及不到根本，打破制度神圣性的重任只能交给革命者。回首历史，不难发现，晚清改革50年，几乎每一步都走在灭亡的路上。正是由于有着以上种种盲目的自信与迷信，清王朝才一步步走向绝路，最后毫无征兆地瞬间倒塌。其实历史的征兆早已展现，只是上位者视而不见罢了，而当当权者甘愿自我蒙蔽、自我欺骗之时，只有革命的炮火才能唤醒他们。很多年来，研究者基于时人的批评，大致都强调晚清的政治变革宛如儿戏。但这样的分析并不准确，只会忽略历史转型中的关键细节，也就无从谈“历史的教训”。历史不能假设，但可以复盘。倘若把从鸦片战争到辛亥革命的历史脉络一一捋顺，许多历史问题的答案就会清晰呈现。为此，先知书店诚荐谌旭彬《大变局：晚清改革五十年》签名版。本书从1861年慈禧和奕䜣开启改革之路，按年份一一叙述，一直写到1911年清帝国土崩瓦解，条分缕析，脉络分明，编年体与纪事本末体相结合，令人耳目一新。
在转型与变革之路依然漫漫的当下，于细微处透视清王朝灭亡真相，自切片中剖析大清改革历程，对于今天仍有警醒与镜鉴。透过这本书，可清晰看清50年的晚清改革史的每一步，思考这段历史究竟给我们留下了什么实实在在的遗产，留下了什么值得汲取的教训。
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