上世纪80年代，还是少年的Henry从香港飞往美国新泽西州，开启了高中学习。从听话的好孩子，到课堂上质疑老师的“问题”学霸，他在这里不仅重塑三观，还一跃而起，进入卡耐基梅隆读电子工程，为职业发展拿下不错的开局。90年代后，在美国待了多年的Ruth也发现了寄宿美高这片未开垦地。她曾帮助不少北大清华学子申请美国大学的全奖博士，却发现他们即便艰难留下来，仍难以融入美国当地。历史车轮飞速向前，到2010年Stella从哥大法学院毕业时，越来越多的中国留学生像她一样，在美国扎下根来，文化鸿沟已逐渐拉窄。中国富裕人群在近二十年里激增，将他们三人的职业发展聚拢至同一赛道。每年，约有两万中产家庭送孩子去美高爬藤。顶级寄宿美高的申请尤为激烈，与美本申请逻辑完全不同。像是安多福和埃克塞特等头部学校，不仅要求学生学习能力、领导力、语言能力超强，还有隐藏一面。比如校友子女、捐款，董事会选拔等规则，远非一般中国家庭能理解并谙熟。这给像Henry、Ruth和Stella这样的顾问及机构提供了极大的生存空间。赛道狭窄、却又充满内卷，他们亲眼见证一片蓝海慢慢变红的历程。
美高出圈，必然结果
我关注到美高大约是在上世纪90年代之后，说起来还有一段故事。当时，美高对中国留学生来说，还是一片未开垦的处女地，大部分留学生赴美是去攻读硕士、博士。最开始，我的业务是帮助这些留学生申请美国大学的全额奖学金。但几年之后，这些学生就来找我诉苦。他们最大的困扰是，走不出自己所在的实验室，因为文化环境、语言氛围差异实在太大了。即便是北大、清华毕业的天之骄子，也很难适应和融入象牙塔以外的圈子。到底是为什么融入不进去？我开始向下研究。后来才发现，是中国学生的综合素质无法接轨。起到决定性作用的，就是两国的高中教育。我当年参加美国独立教育顾问协会（IECA）组织的探校活动，发现顶级寄宿美高简直就是教育"乌托邦"。
学生们从内而外的散发着好奇、自信、礼貌、谦卑；课堂氛围也格外不同，老师和学生围坐在一起，进行圆桌式学习（Harkness Table）。美国顶级寄宿学校源自英国的精英私校，但根据"出口"——美国大学的能力要求，进行了大量革新。这也是为什么藤校录取率高的原因。洛杉矶有一所非常知名的走读私校——哈佛西湖中学（Harvard-westlake School），它最大的校董是查理·芒格。这所学校的名校录取率超过30%。因为是走读学校，招生范围基于邮编，也就是方圆大概30公里范围内的家庭。生源基本覆盖了比弗利山Beverly Hills上最有钱的一批富豪子女。名校升学率同样在35%左右的另一所学校——菲利普斯埃克塞特中学（Phillips Exeter Academy）却不同。如果哈佛西湖是新贵子女集中地，那埃克塞特就像一个小型联合国。美国当地代表old money的蓝血们，跟代表new money的新贵们奇妙融合，还有一些普通中产孩子穿插其中。除此之外，学生们来自全世界，某些欧洲国家的王子可能就在这里读书。每个孩子的背景都能吓你一跳，你没有办法不谦逊起来。这么强大的社会联系、藤校录取率又高，再加上寄宿学校很能培养孩子的独立、自理以及自律能力，这三点实实在在的好处，让许多富裕家庭趋之若鹜。2005年赴美签证放开之后，我开始尝试做美高申请服务。没想到这片教育洼地，在十年间，就被中国家庭迅速占满。他父母是做国际贸易的，本来这孩子在国内成绩还挺不错，后来因为父母疏于照顾，学业上松懈了，没法进入北京重点高中。无奈下，找我帮忙申请，进入了一所腰部的美国寄宿高中。没想到，孩子进校后自驱力爆棚，考入UCLA，毕业后，自己也开始创业。如果这位孩子留在国内接受体制内教育，可能连重点大学也上不了。这么来看，去美高改变了他人生轨迹。美高出圈，有必然性在里面，但中国家长的一些执念，让这个“出圈”充满了复杂性。有家长甚至直接拿一些所谓的美高排名来找我，这完全就是对美高价值观的重大误解。学校招生官们无一例外的回答，他们对这些排名持“who cares”的态度，最重要的是看学生是否匹配。如果孩子学术很好，但只会学习，哪怕是拿了全美奥数冠军，可能也不如学校啦啦队长的适应性更强。孩子对某一领域的热爱，不是虎妈虎爸们能推娃推出来的。另外，美高这一层面的教育是需要家庭经济实力做后盾。美高四年学费在250万左右，再加上生活费，如果不准备四五百万，可能就比较尴尬。这里还不包括捐款。卖房读美高，我是不支持的，低龄留学有风险，需要家庭进行整体、长远的规划。1985年，我去新泽西州读美高，那是一所有250年历史的老牌寄宿高中。全校有六百个学生，我是唯二的中国学生。另外一位是上外附中的交换生。高中毕业后，我申请到卡耐基梅隆大学读电子工程。千禧年前后，IT是非常热门的专业。做了三年工程师后，发现自己还是比较喜欢商科，于是在纽约大学斯特恩商学院读了MBA，毕业后加入知名咨询公司。职业履历加分是一方面，美高给我个人的收获是整个价值观上的。可以说，它完全颠覆了我所接受的小学初中教育，无论国内大陆，还是当时的香港，教学方式都比较单向：作为学生，要听话，要乖，要多记多背。最让我为难的是英语和历史课，不仅对语言要求高，每周，老师还会布置大量的文献阅读。上课也不是老师站讲台上授课，而是围坐在圆桌旁，他/她抛出问题，引导大家讨论。你需要很快理解同学们在说什么，并吸收，同时，脑子里还得组织自己的观点。用得当的语言表达，又是一重难关。最初过程很痛苦，学习曲线极为陡峭。但回过头来看，这不就是人生吗？很少有人能给你一个现成的答案，绝大多数时候，只能你自己去判断、寻找，和行动。这种价值体系已经深深嵌入我的人生观和教育观里：如果孩子能越早能把这种技能建立起来，长远来看，人生将获得巨大财富。基于对美高教育理念和价值观的认同，我自己的两个孩子也进入了美高就读。在我上学的那个年代，对美高而言，招到中国学生就是多元化的体现。那时，中国刚刚开始改革开放，出国大潮还没到，能留学的中国学生很少。学校也很好奇，到底这些学生怎么样？但现在不同了。“多元化”已不再局限在你是什么种族，还延伸到你的特质、爱好和擅长什么。大概在八九年前，整个留学市场在飞速转变。直接影响就是，美高申请难度在3-5年间猛增，很多家庭急需申请指导。不甘在大公司“爬梯子”的我，选择了跟太太一起创业。学生多了，学校自然变挑剔，这就是一个从买方市场向卖方市场的转变。以标化考试为例，之前我儿子申请时，SSAT分数考到2250，就能领先95%的考生。但今天，要达到95%，分数大概得接近2300分。外界以为疫情可能使低龄留学降温，但这些TOP10的美高丝毫没受影响。今年，大家去头部学校的意愿更强烈，甚至有小学低年级的家长前来咨询，想提前申请先进入美初，占领先机。高年级学生的父母们里，也有人着急想去美高做教育候鸟。但美高申请有窗口期，建议最好提前两年开始做规划。不过，很多家长以为去美高就能逃离国内竞争，但择校问题依然存在。这又回归到价值观的问题。很多家长以为让孩子去考一堆证书，就能征服考官。如果他/她对这一领域一点也不热爱，顶级美高是不会买账的。每所学校的气质不同，如果学霸去了一所注重社交的学校，进校后发现自己既不是学霸，还没有朋友，这种落差，可能会毁了孩子。从北大毕业后，我在哥大法学院深造，回国后一直从事企业并购等法律咨询服务。直到校友Sophie找到我，才开始了解美高申请这个领域。Sophie在美国一直从事移民律师工作，她接触了不少高净值客户。他们多半是为了孩子的教育，才进行身份规划。我们入行时，美高在家长圈里风头正劲，市场已经是一片红海，大小机构不少，有些甚至已经运作五年以上。《大西洋月刊》在2012年发现，2010-2011年，就读美国私立高中的中国孩子数量大约在7000人以内，而到2013年，这个数字涨到2.2万。此后几年起起伏伏，但就读人数在2019年仍维持在2.3万人。
2013-2019留美中学生数据变化，来源：IIE市场竞争是有的，但并不妨碍我们的自然增长。这可能要归功于一点：美高绝不会拒绝好学生。服务美高申请的逻辑，可能跟美本不太一样，它更注重顾问在美高圈子里的“关系运作”。这不是什么讳莫如深的暗箱操作，更像是基于信赖的内推机制。如果一个顾问跟美高招生办公室合作良好，推荐过去的学生就拥有了先发优势。但，顶级美高永远青睐优质学生。生源越优秀，越能引起对方的兴趣，这层联系就能迅速建立起来。我跟Sophie就读哥大的背景，以及她常驻美国，这两点也是维护联系的纽带。毕竟，近水楼台先得月。简而言之，就是全面优秀，又独具特色的学生。
有成绩优异、会弹钢琴，又高尔夫球技出众的学霸；有在学校担任团队领袖、热爱游泳，还在课余做很多公益的学生。
他们的优秀程度让你无法只看到一项标签，而且，公立学校和国际化学校的孩子都有。
他们的父母有些也是普通中产，医生、律师、外企员工。当然，富裕家庭也不少，高科技公司创始人，上市公司高管等等。中国家庭的财富收入差异很大，去美高到底要准备多少钱，给学校多少捐款等问题，比较敏感。如果要找共同点，父母们一定是对美国教育体系有较深的认同。你会发现，越是优秀的父母，对子女规划不仅有想法，也有实践。往往在接触我们之前，他们就利用自己的资源尽可能给孩子“托举”。孩子也很配合，他们想要看更好、更大的世界，对此已有心理准备。所以，你能看到托福60分的孩子，经过一年半学习，也拿到了顶级美高的offer。从2020年开始，申请头部寄宿美高的家庭增多，尾部学校几乎已被排出在选项之外。前来咨询的家庭动机相似：他们已经触顶了国内教育资源的天花板，想要寻求更好的教育，解决方案就是出国。美高的优势多多，但不是每个孩子都适合，最终能否上岸排名前列的学校，靠的是三方合力：父母、孩子和顾问共同努力，缺一不可。最近，肯尼亚长跑名将基普乔格很受关注，他打破了自己保持的世界纪录夺冠。但他的成功不是偶然。41人的陪跑团，陪跑员形成V字，用大雁队形为他挡风，每隔一段时间轮流领跑。还有配速车，以2分50秒的速度前行，并向地上发射激光。美高申请不也是一场旷日持久的马拉松么？时间周期长，任务事项多。从启动准备，到写文书和面试，再到放榜前的促录，每一步都要走踏实。父母要想清楚自己的定位，以及如何跟顾问团队形成合力。只出钱，不陪伴，或是过分推娃，结果都不会太理想。三位顾问可以代表美高圈里的三代人，他们见证了这条赛道的成功者和失意人。前不久，一位曾在美高就读，顺利毕业归国的学生，在社交平台上分享了这样的故事。她在藤校毕业后，高开低走，回国就业却只拿12k的薪资。“我花了父母268万读美高藤校，到30岁一事无成”如果只是为了增加爬藤概率，父母们可能从一开始就走错了。因为，连藤校自己也不认可实用主义价值观。耶鲁大学校长曾说：如果学生毕业后拥有了某种专业技能，这将是耶鲁教育最大的失败。真正的教育不传授任何知识和技能，却能令人胜任任何学科和职业。无论是申请美高，还是藤校，都像是一场价值观的磨合、试炼。成功者各式各样，失败者却千篇一律。小助手为大家整理了一份“美高回放合集”，分别从申请误区、亲子关系、择校等角度来剖析美高申请这件事，有需要的家长可以扫码。
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