月球深海中蕴藏着什么？

Saturn's ice-covered moon Enceladus. Credit: NASA

科学家发现土卫二海洋中正在酝酿一些有趣的东西。

行星科学家怀疑这片咸海可能是适合居住的，那么这就意味着它可能蕴藏着生命赖以生存的条件。现在，新的研究表明，这颗土星卫星的水含有丰富的生命构成要素 —— 它是磷，是遗传和细胞物质的重要成分，同时也是人体中第二丰富的矿物质。

“我们发现证据表明，地球上生命所需的关键元素之一应该大量存在于土卫二海洋中，”研究与发展组织西南研究所的高级科学家Christopher Glein告诉Mashable。

研究其他星球地质学的Glein补充道：“这表明了土卫二比以前认为的更适合居住。” 这项研究模拟了矿物质如何溶解到月球海洋中，并使研究人员能够估计土卫二上的磷含量，最近发表在《美国国家科学院院刊》上。

这项研究的数据来自于2008年NASA的一次传奇性任务，当时NASA传奇性的卡西尼探测器穿过从土卫二南极喷射出来的冰水蒸汽、气体和有机物喷射物。

“土卫二的发现改变了行星科学的方向，”卡西尼号项目科学家Linda Spilker在一份声明中说。她补充道：“行星科学家现在认为土卫二可能是生命的栖息地。”

然而，卡西尼号短暂地穿过月球羽流并没有捕捉到海洋中的一切。之前的研究得出结论，土卫二海洋中没有太多的磷，这对海洋世界的可居住性来说也不是个好兆头。

然而，这项最新的研究使用了更新的、更详细的计算机模拟土卫二岩石海底地质如何与咸海相互作用，这是一种将磷矿物溶解到水中的自然过程。当然，科学家们还没有土卫二核心的任何直接样本，这就需要一个开创性机器人任务来登陆遥远的月球。但是，我们知道地核是岩石的，研究人员拥有地球上大量的陨石和其他地外岩石的线索，这些线索为我们太阳系中的岩石构成提供了令人信服的线索。

马萨诸塞州惠顿学院的行星科学家Geoff Collins对Mashable表示：“我们不知道土卫二岩石核心到底是由什么组成的，但我们可以根据在太阳系其他地方发现的东西做出准确的猜测。”此外，Collins指出，中国科学家刚刚在月球上发现了一种新的磷矿。

总而言之，Glein和他的研究团队确信他们知道什么正在溶解到土卫二的海洋中。而且它含有大量的磷。他强调说：“众所周知，磷在生命中起着至关重要的作用。”

土卫二位于太阳系深处，距地球约8亿英里。因此，在可预见的未来，行星科学家必须梳理卡西尼号探测器（在调查土星及其卫星时）收集的数据，以推断出这个外星海洋的真实面貌。“我们希望人们继续研究卡西尼号的数据，”Glein说，他指出，这项研究是对这颗迷人的月球进行长期审查的又一步。

也许有一天，在20世纪40年代末或20世纪50年代，像NASA这样的太空机构可能会派遣探测器在土卫二着陆。只要访问月球的南极，并直接从其冰冷的羽状物上采集降雪样本，研究人员就能对下面的海洋中正在发生的事情有前所未有的了解。美国国家科学院、工程院和医学院最近在一份有影响力的规划文件中提议，对土卫二进行探测访问并着陆。（美国国家航空航天局已经在2024年向木星的木卫二卫星发射了一颗人造卫星，以“调查这颗冰冷的卫星是否具备适合生命生存的条件”。）

前往土卫二还有几十年的时间。但这是一门行星科学。

“人们都在等待回答这些深奥的问题，”Glein说，“前提是，你必须有足够的耐心。”