为什么说更年期可能是件好事？

在全世界的动物里，已知有更年期的只有三种——虎鲸，短鳍领航鲸，以及人类。

其余的动物，都可以一直繁殖到它们的死期。以我们的近亲黑猩猩为例。黑猩猩的生育能力在 25～30 岁达到顶峰，然后逐渐下降，在 50 岁左右达到零。但 50 岁也差不多是黑猩猩的寿命极限，在野外，黑猩猩的自然寿命在 40 年左右，只有少数黑猩猩能活到 50 岁。黑猩猩没有更年期。失去生育力之日，几乎就是老死之时。

图片来源：站酷海洛

但人类女性在失去生育力后，还有漫长的寿命，不是一年两年，是十几二十年。大多数女性在 45 岁左右失去生育力（不再有孩子出生），50 岁左右来最后一次月经，而寿命可达 70 岁。也就是说，在失去生育力后，女性还有三分之一的人生要过。

会不会是因为「女性本来不该活那么长，现代医学替我们多续了二十年呢」？

研究显示并非如此。在委内瑞拉的 Hiwi 族狩猎采集者里，活到 45 岁的女性有一半几率再活 25 年。

研究者研究了狩猎采集社会的人口，得出结论，狩猎采集者虽然没有来源稳定的充足食物，没有现代的免疫接种、公共卫生措施、现代医药服务，但仍有差不多四分之一的人能活到当祖父母，而且此后继续活个 15～20 年。

生育后继续活很久，是人类女性的自然设定，而非现代医学的逆天续命。

那么下一个问题就是，为什么人类女性（以及虎鲸、短鳍领航鲸）会演化出这种设定？

从直觉来看，演化偏爱留下更多后代的个体。如果能活 70 岁，为什么不一直生到 70 岁？这样不是更可能留下很多后代吗？

在虎鲸身上，答案是明显的——绝经后的虎鲸老祖母，是家族的强大保护者。雌性虎鲸大概在 15～40 岁之间有生育力，但失去生育力后还可以活很久，可以活到 80 甚至 90 岁。

在这几十年里，虎鲸老祖母引领着虎鲸群去狩猎三文鱼——在茫茫大海里，找一架失踪的飞机都并非易事，但虎鲸老祖母能凭借自己的丰富经验，带领孩子们找到行踪不定的鱼群。在生活的其他方方面面，虎鲸老祖母也为孩子们提供指导和协助，曾经有虎鲸奶奶通过拉背鳍来帮自己女儿接生的观察记录。

一旦失去了虎鲸老奶奶，她的孩子——哪怕已经成年——也会受到严重打击。在虎鲸老奶奶死去后的一年里，她的女儿死亡的可能性比她在世时高出 2.7 倍，她的儿子死亡的可能性更是直接升高了 8 倍。

绝经后的虎鲸老奶奶虽然不再生育，却用她的智慧与能力，增加了家族的基因延续的可能。

绝经后的人类女性，很可能也是如此。

苏珊·马特恩提出，更年期不是疾病，不是错误，而是人类自然的生命周期与生殖策略，甚至可能是「人类之所以如此成功」的重要原因之一。

我们人类有几大特点：童年长、寿命长、生育间隔短、对后代密集投资、允许多人带娃……这些特点，都与更年期有关。这些特点加在一起，给了我们人类独一无二的竞争力，最终让我们征服了地球。

最早提出「老祖母才是人类核心竞争力」的，是一个人类学家 Kristen Hawkes，性别女。

在「祖母假说」出现前，占优势的理论是「猎人假说」——

认为男性里的优秀猎人，推动了人类的演化。他们为了狩猎而选择了两足直立解放双手，研究了复杂的狩猎防御工具，提供了营养丰富的肉食，使得人类大脑不断变大。人类大脑变大了，生育孩子就变得困难，于是孩子必须早产。早产的孩子脆弱需要人照顾，所以女性只好专门带娃。于是性别分工出现，男性负责供给食物，女性负责家务带娃。而男性的投资需要回报，因此需要保证孩子是自己的，于是人类开始形成一夫一妻关系……

然而，当人类学家 Kristen Hawkes 观察坦桑尼亚的狩猎采集部落哈扎人（Hadza）时，她却发现了不同的供养模式——

不是男人供养，女人消费。而是成年人供养，幼儿消费。

男性的确去狩猎并带回猎物，但收获不稳定。

绝经后的女性、育龄女性、甚至少年儿童，都会参与觅食。有哺乳期孩子的女性，也只是花在觅食上的时间较少，不是完全不觅食。

女性和儿童带回的水果、猴面包树的果实、地下块茎和蜂蜜，是食物的重要来源。没有女性带回的食物，是不可能养活已有的孩子的。

绝经期女性花在觅食上的时间极长，她们还能搞定那些难以寻找、在吃之前还要进行复杂处理的地下块茎。另外，绝经期女性还是协助育龄女性带娃的主力。每个哺乳期女性都至少有一个绝经期女性帮手。

人类有着漫长的童年期，这给了我们学习技能、发展智力的机会。

然而，漫长的童年也意味着孩子长期需要供养，而且人类的婴幼儿特别脆弱、容易死亡，往往需要多个成年人联手照料。没有一个幼儿是只靠父母养活的，亲戚乃至整个部落都会帮着供养照料。以刚果金的狩猎采集部落 Efé 人为例，那里的婴儿在长到 1 岁时，平均已经有了 11 个成年看护人。

当一个群体里孩子所占的比例过高时，供养孩子的成人不够用，孩子的死亡率必然会迅速上升。在人类漫长的历史里，「人口老龄化」不是最可怕的事，「人口大幅幼龄化」才可怕。

而更年期，或许是人类女性演化出的「生存/生育策略」。

在更年期之后的几十年里，女性不再生育幼仔，且收集食物的能力正处于高峰。无数绝经期的祖母、外婆、阿姨、乃至远房女性亲戚一起，提供了大量的「食物盈余」和「劳动力盈余」，这些盈余大多投入到了下一代身上，帮助供养部落里的育龄女性生下的孩子，此外还照顾老弱病残，收养孤儿，调解冲突。

就像「双职工养孩子压力小」一样，当一个部落里有了足够多的绝经期女性，就大大减轻了育儿压力，有了更强的生存能力。不但如此，在合作育儿中 ，人类自然而然地发展出了各种合作与社交技能，并因此更能联合起来，去达成目标、抵御外敌。

在年景差的时候，绝经期女性的劳作使得已有的孩子更容易存活，人口得以稳定。在年景好的时候，绝经期女性帮助喂养孩子，让育龄女性可以迅速断奶，再生下新的孩子，人口得以迅速扩张。

绝经期女性活得越久，就知道得越多。人类学家贾雷德·戴蒙德在新几内亚研究鸟类时，就常常要求助于当地的老人——那些人都是活的知识库，记得曾经见过的鸟与兽，知道如何度过干旱、洪水与饥荒。因为大批绝经期女性的存在，不管气候变成什么样，不管迁徙到什么样的地方，人类的祖先都能养活下一代。

即使到了近现代，绝经期祖母依然是孩子存活的强力保障。在 18 世纪和 19 世纪的芬兰和加拿大农村，那些超过 50 岁的绝经期女性每再多活 10 年，后代就平均能多出 2 个孙辈。在 20 世纪中的冈比亚农村，外祖母还在世的孩子，活到 5 岁的可能性要高出 10%

直到四五万年前，全世界还有许多种古人类——尼安德特人、丹尼索瓦人、马鹿洞人……但到了如今，除了智人之外的古人类都消失了。就目前的研究结果来看，其他古人类的大脑也不小，也会使用工具，在与认知相关的基因上也没有找到显著差异……

苏珊·马特恩提出，也许智人的真正优势出现在生命周期与生殖策略上——绝经期、合作育儿，这两个策略并非到处可见。至少黑猩猩就都没有采纳。雌性黑猩猩没有绝经期也不会合作带娃，而是一有机会就会杀死别的黑猩猩的孩子。现在 70 亿智人遍布全球，而黑猩猩则在濒危边缘，也许生殖策略的差异就是原因之一。

如果女性失去生育力不是一种诅咒，而是一种祝福，甚至是智人征服全球的关键……那么，为什么我们现在视更年期为疾病呢？

为了回答这个问题，苏珊·马特恩考证了不同时代、不同文化对更年期的看法，最后发现，很多文化里根本没有「更年期」这个概念——人们当然知道绝经，但并没有为「随绝经而来的一系列症状」特意造个词。

在一些地方，女性甚至觉得绝经挺好的——不再有养育幼儿的沉重负担，不再需要每个月应付麻烦的月经，也不再需要考虑与月经相关的禁忌。随着年龄增长，女性的地位上升了，同时精力、智力还都处在高峰期。更年期绝不代表着「枯萎」，反而开启了人生里最自由美好的时段。

图片来源：《伦敦生活》

而现代的「更年期综合征」这个概念，大概是 18 世纪才开始出现的。社会对更年期的看法，也会影响到更年期女性对自己、对自己正经历的阶段的看法。

当社会认为更年期意味着女性「干枯，被阉割，失去了性魅力」，更年期女性自然会因此觉得焦虑焦虑、抑郁。假如更年期女性因某些事情发怒时，周遭人不是认真地对待她的愤怒，而是轻佻地归因于「她在更年期」，这无疑会让更年期女性更加愤怒，同时也陷入更深的纠结与自我怀疑。

说到底，许多关于更年期的研究，可能有着一个预设的前提——更年期是一种疾病，是激素的缺乏。

然而，育龄的激素水平就应该是一辈子的「正常标准」吗？没有人会觉得还没发育的 5 岁女孩「缺乏激素」，更年期的低激素水平为什么不能是这个人生阶段的「正常」呢？

许多针对更年期的激素补充疗法，的确带来了些微好处，缓解激素快速变化带来的不适症状，比如增强骨质、减轻潮热盗汗等，但同时也造成了轻微的风险上升——比如子宫内膜癌、乳腺癌、血栓的风险上升。

也许我们应该将更年期视为一种「文化综合征」。

一些更年期症状的确存在，也有其生理基础，但心理和社会因素也会起作用。当我们带着衰退的焦虑去看待更年期时，这一切就可能变得更糟。

更年期不是生活的结束。在演化里，更年期是女性一个最没有负担、最富生产力的阶段。更年期女性曾经是，现在也是，人类社会的中坚。

苏珊·马特恩这本《月亮缓缓攀登》，书名出自诗人丁尼根的《尤利西斯》——

「长昼将尽，月亮缓缓攀登，

大海的喧响在四周回荡。

来吧，朋友们，

去发现新世界，

为时尚不晚。」

这是描写中年人的诗，也是女性的更年期之诗。更年期是人生里一个开阔疏朗、充满活力的阶段。长昼将尽，但缓缓升起的月亮，会照亮新的征途。

本文合作专家

游识猷

遗传学，心理学，生物技术

中国科普作家协会会员