硬科技投资系列之——元宇宙赛道

元宇宙意为一个与真实世界完全平行的独立虚拟世界，人类可以沉浸在这个虚拟世界中，获得与真实世界相同的体验，包括社交体验、娱乐体验、购物体验、经济体验等。当然，多个虚拟世界可以同时存在，每个虚拟世界都可以有自己的业务模式以及运行规则。

2021年作为市场认知的元宇宙元年，见证了许多里程碑事件的诞生，推动了元宇宙的认知普及。2021年3月，美国游戏公司Roblox头顶“元宇宙第一股”的光环成功上市；2021年8月，字节跳动收购了主攻VR一体机的Pico，布局头显领域；2021年10月，Facebook改名为Meta，体现了元宇宙在Facebook品牌重塑中的战略意义；2021年11月，微软公布了“Mesh for Teams”，该款产品能够让Teams用户获得在虚拟世界中的会议协作体验，预计在2022年正式推出。国内外头部公司对于元宇宙的反应迅速拉动了元宇宙热度，使得该概念深入人心。

除了头部公司的概念引领，全球疫情的出现也是促进元宇宙于近年异军突起的重要推手。2019年末出现的全球疫情使得人们的生产、生活以及娱乐方式发生了巨大的变化，在非接触的虚拟环境中进行会议、工作、购物、娱乐变得更为重要，而元宇宙的出现能够有效地处理这种“新常态”。事实上，一些早期的元宇宙相关应用就是用来应对全球疫情的非接触要求，比如疫情期间，UC Berkeley为了不让学生错过毕业典礼，于是就在《Minecraft》里重建了校园，而学生可以虚拟化身参与毕业仪式。

按照构建框架，元宇宙可被分为基础设施层、技术组件层、交互入口层以及内容生态层，每一层内都有非常丰富的组成元素（参阅图1）。一般来说，市场中所讨论的元宇宙投资机会大多集中在技术组件层、交互入口层和内容生态层，对应为技术组件类、交互入口类和内容类这三类细分赛道（参阅图2），每一类均有许多企业耕耘其中，包括大厂和创业公司。以下将对这三类细分赛道分别进行介绍，鉴于篇幅有限，在技术组件类中我们将选取引擎，在内容生态类中选取虚拟人作为样例赛道。

引擎是元宇宙世界运行的控制器（或者称为主程序），元宇宙的各种虚拟元素以及运行状态都是由引擎驱动的。引擎是模块化程序，内含多个模块，每个模块执行特定的任务，比如渲染模块负责绘制出呈现在显示屏上的图像，在此过程中为了使得图像更加逼真，需要考虑光影效果、动态效果等；物理模块负责确保物体运动时遵循预先设定好的物理规律，比如角色跳起时，系统内定的重力值将决定跳起的高度和下落的速度；动画模块决定了物体运动的动作机理，如通过内置的骨骼带动物体产生运动，或者在模型的基础上直接变形，基于动作机理可以设计出丰富的动作造型。由此可见，引擎是元宇宙的基础与核心，一个强大的引擎能够给用户带来完美的沉浸式体验。

而引擎能被商业化的原因是出于其另一大特性——复用性。一个好的商业化引擎能够将各个功能进行封装，以供后来的开发者灵活调用，组合出新的体验。由于“游戏世界”和“元宇宙”在某种程度上的相似性，商业化游戏引擎也被视作潜在的元宇宙引擎，目前主流的商业化游戏引擎包括Unity和Epic Games旗下的虚幻引擎（Unreal Engine），其具备很强的复用性，Meta旗下的元宇宙平台Horizon就是基于Unity开发的。

游戏引擎的发展已有二三十年，目前行业格局较为稳固，头部企业凸显，同时创业企业也有增长机会。行业里的两大头部玩家Unity和虚幻引擎大概分别占据50%和10%的市场份额，二者经过多年的打磨，各引擎模块已经达到了很高的成熟度，形成了通用性很高的平台型产品。与此同时，行业内仍然有许多创业公司蓬勃发展，他们的机会点在于解决引擎行业内面临的技术难关（参阅图3）、优化产品表现、开发出性能更优的商业引擎，以便在市场立足。

目前引擎赛道上的创业公司大概有上百家，但规模都较小，鲜有企业处于B轮及以后阶段。赛道内的创业公司定位一般从细分领域开始，然后再沿着应用扩展或者模块深挖的路径进行发展。“应用”包括游戏类应用和非游戏类应用（如汽车、建筑等行业），游戏类应用可分为手游、PC端游、XR设备端游、页游等，也可进一步分为2D、3D游戏。事实上，由于不同应用对性能、安装包体积、内存占用等维度的要求不同，即便是行业领先玩家，其产品也会有所侧重，比如Unity使用门槛较低，其产品在手游中覆盖更广，而虚幻引擎专业性更强，所以一般用于开发3A大作。

对于走应用扩展路径的创业公司，其引擎产品包括了应有的各个模块，他们不断改进技术，力求打造性能更好、配套工具更加完善的引擎，从而实现覆盖范围的拓宽（如从2D手游到3D手游）和开发者生态的扩张，在此过程中规模逐渐壮大，沿着通用型平台产品的方向发展；对于走模块深挖路径的创业公司，他们不断深耕某一模块，把某一模块的技术做到极致，形成一个高度专业化的产品，比如聚焦做出一个能够适配多种硬件、具备端云联合计算的图形渲染引擎，这样的话可以成为一个独立的专精公司，可被平台型厂家收购或与其合作从而内嵌到其解决方案中。事实上，像Unity这样的玩家有丰富的收购历史，可以通过收购获得建模/引擎技术、协作技术、内容创作工具以及非游戏领域的应用技术等，最终形成覆盖应用齐全且性能强大的产品（参阅图4）。此外，Unity还和知名物理引擎Havok Physics合作，使得开发者可以在同一个项目中灵活调用Unity和Havok物理引擎。

交互入口是元宇宙将虚拟体验传输给用户的媒介，一般指XR设备。目前主流的XR设备为AR和VR头显。

XR设备不是一个新的概念，早在2012年，Google就推出了Google Glass，随后，各大科技公司和电子产品厂商通过自研、共研或者并购获得了XR设备能力。2014年，Facebook收购Oculus，同年，Samsung发布Samsung Gear VR；2015年，Microsoft发布HoloLens，同年，HTC和游戏公司Valve合作推出Vive头显；2016年，Sony发售PlayStation VR头显；2021年，字节跳动收购Pico；而Apple也将于2022年底或2023年推出AR/VR头戴设备。XR设备是通往元宇宙的入口和钥匙，自然是兵家必争之地。

随着元宇宙概念的迅速升温以及Oculus Quest 2的强势上市，2021年也是XR设备市场的分水岭，这一方面反映在实际出货表现，另一方面也反映在融资并购表现。从实际出货表现来看，2018—2020年，XR设备的出货量徘徊在550—600万台左右，而到了2021年，其出货量跃升至1,120万台左右，相比于2020年是近乎翻倍的增长，从而产生了约50亿美元的出货额。其中，VR头显由于其内容生态相对于AR要丰富，且售价更能使消费者接受（VR头显Oculus Quest 2 128GB售价为299美元，而AR/MR头显Hololens 2 64GB售价为3,500美元），占据了XR设备市场的绝对大头（参阅图5）。事实上，AR的应用目前还主要局限于B端用户，主要用于可视化培训、设计审查、设备巡检等领域。

内容类细分赛道包括虚拟人、虚拟物品、虚拟货币、游戏、社交网络、媒体等内容或体验，这些体验构成了用户进入元宇宙的目的。每一种体验内都有众多大厂和创业公司在进行布局，而目前大厂或者创业公司的布局基本都聚焦于某一种体验，比如Roblox、Sandbox主要为用户提供了游戏体验，Meta旗下的Horizon当前主要为用户提供了社交体验，Microsoft旗下的Mesh for Teams为用户提供了会议协作体验。

将种种体验进行组合之后，则会发展出我们理想中的元宇宙形态——一个包含了丰富虚拟体验的平台。事实上，内容类赛道上的玩家已经采取了这种发展策略，即以一种细分体验切入，然后再向其他体验探索拓展。比如Roblox从游戏体验扩展至销售/营销体验。在2021年12月，某时装品牌在Roblox上推出了假日主题活动， 该时装品牌在该活动中推出了新系列服装，用户可以将新服装穿在自己的角色上参与各种活动，如滑冰、寻宝等 ，这其实就是一种很好的营销体验。以下将以虚拟人赛道为例，更好地理解内容在元宇宙体系中所扮演的重要角色。

如果对何谓虚拟人，大家还有些云里雾里，但提到《指环王》电影系列中抱着魔戒念念有词“my precious”的角色咕噜（Gollum），想必都不会陌生。这个通过CG技术和动作捕捉技术产生的电影角色可谓是虚拟人走进大众视野最为成功的一次尝试。虚拟人，或者虚拟数字人，顾名思义是存在于非物理世界中，基于多种计算机手段创造出的具备数字化外形的虚拟人物，其中涉及的主要技术包括计算机图形学、图形渲染、动作捕捉、语音合成等。通常虚拟人在外表、行为和交互等方面高度拟人化，通过图片、视频、直播、动画等方式存在于非现实世界中。

根据底层技术的不同，虚拟人可进一步分为真人驱动型和算法驱动型。前者主要依赖于CG和动作捕捉，开篇提到的《指环王》角色咕噜（Gollum）就是一个早期的代表案例。制作过程包括面部和身体3D建模，选择关键点后，演员穿上特制的服装进行表演，利用动补设备来捕捉真人演员的动作关键点变化，真人演员根据需要进行表演，进而实时驱动虚拟角色表演。相比之下，算法驱动型虚拟人则是依靠深度学习模型的运算结果实时或离线驱动，在渲染后实现语音表达、面部表情和具体动作。最终呈现方式和效果受到各种技术，如CG建模、语音驱动动画技术（STA）、自然语言处理（NLP）等技术的综合作用。较早之前，受制于技术水平，算法驱动型虚拟人在制作成本和技术门槛上仍高于真人驱动型。但随着行业头部企业纷纷发布各类新技术和底层平台升级，算法驱动型虚拟人的技术端难度已不再是行业发展瓶颈，由算法驱动的虚拟数字人将会是整个行业未来的发展方向。

随着技术的不断进步和大众接受度的提升，目前在各行各业都能看到虚拟人的身影，可能是电视台里正在播报新闻的主持人，亦或者是唱跳俱佳的偶像团体，甚至是正在主持某场新闻发布会的世界知名CEO。通常按应用场景的不同，虚拟人可分为服务型虚拟人和身份型虚拟人。根据第三方研究机构¹的统计，当前中国虚拟人的市场规模约2,700亿元人民币，其中服务型虚拟人占三分之一，身份型虚拟人占三分之二。服务型虚拟人通常为B端用户定制，典型场景如虚拟主持、虚拟客服、虚拟电商主播等，主要是向用户单方面输出信息，或者可以和用户通过文字或者语言进行互动，但主要是以提供专业咨询服务为主。身份型虚拟人则主要是通过打造虚拟IP或者C端用户虚拟世界中的分身，用于娱乐和社交。

¹量子位，《2021年虚拟数字人深度产业报告》

中国虚拟人行业虽仍处于早期萌芽阶段，但已经获得了资本市场的持续关注和加码。投资方式以早期天使轮为主，可见虚拟人行业的投资尚处于早期阶段，虽然各类资本纷纷入场布局，希望占得先机，也同时见证整体行业在技术成熟度和场景落地上的不断进步。虚拟人赛道投融资如火如荼的背后，离不开其本身能创造的社会价值。就服务型虚拟人而言，它的出现主要是为企业降本增效，代替或者部分代替真人进行重复性、标准性、机械性的工作内容，如各类场所的导览导航、讲解介绍、新闻播报等。而身份型虚拟人因为其更强的IP身份属性，商业价值与服务型虚拟人截然不同。对于虚拟偶像而言，能避免真人偶像由于各种负面新闻公众形象受损，或人气爆棚身价水涨船高的问题，是一个成本可控、生命周期长、不确定性低的优质艺人。对于C端用户的虚拟分身而言，则是拥有了在元宇宙世界里社交娱乐的“身份证”，并为未来元宇宙世界的构建奠定用户基础。