匈奴是我国历史上北方的一个重要少数民族，兴起于公元前3世纪，衰落于1世纪，是草原文明的缔造者和传承者，在欧亚大陆的历史进程中发挥过巨大影响。作者长风在尊重历史、严肃考据的基础上，对活跃在历史舞台上的匈奴族的文化习俗、生产方式、经济生活、社会结构、政权组织、民族兴衰及汉匈关系等内容，做了简要而完整的叙述。
所谓游牧，是相对于农耕的一种生产生活方式，其最显著的特征就是随着牲畜生息而季节性迁徙，具有游动性、武装性和快速移动能力。人类历史上，先出现定居农业，并在此基础上衍生出畜牧业。这种以牧为主、农牧结合的畜牧业存在了相当长时间，随着气候的变化、人口的增长、生产技术的提升等诸多因素，尤其是马的驯化与成熟的骑马技术出现，使畜牧业发展出专业化的游牧成为可能。
最早的游牧人群出现的时间不早于公元前1000年，随即在草原地区迅速发展，到公元前7世纪左右，整个欧亚草原地区都已经被游牧族群占据，典型的游牧族群代表是斯基泰人。虽然各种游牧文化都有其自身的特点，但是在地理环境高度一致的欧亚草原上，游牧文化具有高度的一致性，即斯基泰三要素——发达的武器、马具和动物纹装饰。
斯基泰人
欧亚大陆北纬40度至50度之间的中纬度地区，自多瑙河下游起，呈连续带状往东延伸，经东欧平原、西西伯利亚平原、哈萨克丘陵、蒙古高原，直到大兴安岭，构成了地球上最宽广的欧亚草原。自公元前7世纪到公元前3世纪，欧亚草原无疑是斯基泰人的时代，而匈奴的主体族群很可能就是在这个时期兴起于蒙古高原上，并很快吸收了斯基泰文化。
司马迁认为“匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也，曰淳维。唐虞以上有山戎、猃狁、荤粥，居于北蛮，随畜牧而转移”（《史记 ·匈奴列传》）。可这一结论已经不被认可。
从考古发掘的坟墓来看，到底是匈奴、鲜卑，还是乌桓，根本无法确定。没有任何证据说明某些人体遗骸可以归为匈奴人，这就造成即便采用分子人类学进行分析，也不会得出确切结果。从对“胡”的来源和人种认识看，匈奴自称“胡”，有人认为他们是商周以来出于西北的印欧人，有人则认为他们是战国以后来自北方的蒙古人种的北亚类型，均是各执一词。就目前了解的情况看，战国时，匈奴及其他草原游牧部族，大多以“胡”为名，定居族群的人们统称这些游牧部族为“胡人 ”。游牧部族有其特殊性 —时大时小、忽弱忽强、兴衰不定。鉴于各个游牧部族有相似的社会习俗，定居族群的人们以简单的方式统一称呼。正如，古希腊人称所有欧亚地区的游牧族群为“斯基泰”，而波斯人称所有中亚地区（包括欧亚草原东部）的游牧族群为“萨迦”或“塞族”。
《猎鹰图》中的匈奴形象（局部）
战国时，匈奴及中原以北的草原各游牧部落，大多以“胡”为名。当时常见的“胡”的称谓有两种含义，一是统称秦、赵、燕各国北边的游牧部族为“诸胡”，二是分指其中的林胡、东胡、楼烦、中山或匈奴。匈奴崛起后，以往只是北方“诸胡”之一的“匈奴”部族，跃居草原的统治地位，成为北方“诸胡”唯一的政治代表。战国时的北方“诸胡”到汉初只剩“胡”或者“匈奴”。此时的“胡”是“匈奴”，“匈奴”也是“胡”，二者合一，相互指代。不过当匈奴从中国历史上消失后，“胡”还是被延续了下去，中原王朝还是习惯性地称游牧民为“胡人 ”。至于为什么称“匈奴”，没有明确的解释。不像“斯基泰”，语义比较明确，指“擅长射箭的人”。从形体相貌来看，匈奴人究竟长什么样？匈奴虽然作为一个族群存在，但在其征服其他族群的过程中，也融合了其他族群，这就使匈奴的族群呈现多样化。匈奴被称为“百蛮大国”，就意味着匈奴是多族群、多种族的联合体。即便如此，匈奴中也一定有个主体族群，他们的形体相貌可以参考著名的“马踏匈奴”像。“马踏匈奴”雕刻于西汉武帝时期（前117），为霍去病墓石刻中的主体雕刻，现收藏于茂陵博物馆。石像真实雕刻了汉人眼中的匈奴人形象：马腹下有一匈奴人，左手持弓，右手执短剑欲刺马胁。面宽多须，头大而后仰，小眼睛，唇厚而鼻平，低额大耳。
即便如此，依然能得出完全对立的结论：有人根据匈奴人满脸胡须，得出是北欧人种；有人根据颧骨甚高、面阔多须、唇厚鼻平、细眼睛、眼睑三角形，得出是蒙古人种。事实上，无论是司马迁还是班固，都在长安见过匈奴人，而且班固本人直接参与了对匈奴的战争，对匈奴人的形象有更直观的了解。如果匈奴人相貌与汉人存在巨大差异，作为一流的史学家，他们一定会如实记录。他们没有特意说明匈奴人的相貌，却强调匈奴是夏后氏之苗裔，更加说明匈奴人与汉人乃同一人种，相貌区别不大。事实上，当匈奴人进入中原后，史书中在记载他们的相貌时，如刘渊、赫连勃勃等，其相貌与汉人并无甚区别。匈奴人没有文字，多采用汉字书写。其语言一般认为属于阿尔泰语系，究竟属于该语系的蒙古语还是突厥语，也是各说各理，多数学者倾向于突厥语。匈奴语属于复音系。例如，匈奴谓“天”为“撑犁”，谓“子”为“孤涂”，谓“贤”为“屠耆”。在匈奴强盛时，匈奴语作为一种通用语在蒙古高原以及西域地区使用，从张骞出使西域时选用匈奴人做翻译可见一斑。除了主张匈奴语是蒙古语、突厥语外，还有人主张是原始阿尔泰语、伊朗语、叶尼塞语，等等。
