如果给人类历史做一个最简单的分期，只有两段。一段是漫长的古代，一段是兴起于16世纪前后的现代。这场古今之变，彻底改变了文明的走向。自此，人类科技、经济的发展都呈爆炸式增长。然而，现代世界究竟是如何起源的，几百年来一直众说纷纭。其中少有人谈，却有可能是最具说服力的“清教精神”，一直没有得到应有 的重视。该观点认为，现代世界最重要的四个核心特质，都与清教有着不解之缘。古代东西方传统社会，人们普遍相信万物有灵，事物背后有神灵或妖怪作祟。传统被认为是神圣的、不可侵犯的，侵犯传统就是对祖先或神灵的亵渎。比如道教中国流行画符念咒，用法术驱鬼治病；天主教西方不仅崇拜圣人遗物，在瘟疫肆虐的岁月里，大量屠杀“女巫”；中西都曾对自己的传统毫不怀疑的接受。而在现代社会，倘若未经证据检验和理性思辨，就贸然接受一种信念，会被视为迷信。正如思想家马克斯·韦伯所说：现代社会是一个祛魅社会。现代世界的第一个特征是理性化。这种理性至上的文化精神，其实起源于清教。在16世纪的宗教改革中，清教主义重拾早期基督教的理性精神，造就了第一批文化上的现代人。他们反对不加分辨地汲取传统文化，对传统质疑和思辨，使信仰和理性走向和谐。他们坚持预定的救赎观，拒绝承认灵界对人类的威胁，以科学的眼光看待世界；他们弃绝“圣物崇拜”等迷信巫术，以实事求是的的态度，积极探索世界的奥秘。因此，当其他地区都还处在蒙昧主义的阴影中时，清教社区就率先完成“祛魅”，发展出现代化的哲学、科学和人文，并因此迅速地繁荣壮大。
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古代传统社会，是基于血缘、地缘、人情组成的共同体社会。这些共同体中，家长、村长、族长具有无上权威。个人与个人，个人与集体间，都是依附关系。为了集体利益，可以随时牺牲个人。而现代社会，个人永远优先，对人的评价取决于他的才能和品德，而不是家庭；人与团体是基于契约的合伙关系，团体决不能肆意要求个人。正如思想家梅因说：所有进步社会的运动，是一个从身份到契约的运动。现代世界的第二个特征，是个人主义。这种个人优先的原则，其实也起源于清教。正如《新英格兰遗产:美国自我的清教起源》一书所说：与一切传统宗教不同，新教社区强调“人人皆祭司”，不要圣人和神父做中间人。个人必须自己读经、祷告，践行与上帝的约定。个人一旦脱离家长权威的辖制，获得独立的身份，就必须计算利害关系，并以圣经的原则与他人相处、合作；而深受加尔文主义影响的清教徒，更是在政治、经济、社会等各方面，践行着系统的、彻底的个人主义。
古代东西方的传统政治，基本都是君主制下的家长式专制统治。在专制统治中，皇室贵族是国家的主人、社会的大家长，臣民是被压榨、规训的对象，最多是成为合用的奴才。由于政治权力不受制约，常常给社会带来严重的灾祸。而现代社会的政治规则是，政府的权力有限，公权力与私权利存在边界，政府内部相互制衡。权力被关到了制度的笼子里。所以说，现代世界第三个特征，是有限政府。这种有限政府的统治模式，其实也起源于清教。正如《加尔文传》和《基督教要义》所揭示的，宗教改革后，反对教皇、君主专制的思想蓬勃生长，是清教主义为现代的”有限政府“提供了系统、全面的神学、哲学和道义支持。他们高举“唯独圣经”，拒绝承认任何传统的、人间的权威，宣称人民有权反抗暴政；他们坚信人性“全然败坏”，主张以议会、宪法等制度和法律，对权力施以限制；他们坚持上帝的“绝对主权”，反对政府染指经济、教育、宗教、慈善等事业。可见，以主权在民、分权制衡、民间自治为特征的现代政治，就是清教革命的产物。古代东西方传统社会的主流经济形态，都是封闭的农业经济。虽然也有工商业，但一直没有长成规模。传统资本主义常常表现出短视、欺诈、掠夺等野蛮的特征。资产者始终停留在冒险投机、政治寄生的层次，其利润不是奢靡浪费，就是被权力剥夺，无法完成资本积累，扩大就业和消费。而现代经济的典型特征，是“大规模陌生人合作”的机制。为此，社会大众必须遵循公平和法治，讲求信用和效率。正如韦伯所说，现代资本主义是一种全新的产物，充斥着理性计划、财富优先的精神。现代世界第四个特征，就是“理性化资本主义”。这种全新的经济理念、组织形式，其实也起源于清教。正如《清教伦理与资本主义精神》《清教徒的礼物》等书中所说：路德是最早为金融辩护的神学家，加尔文为“以钱生钱”的金融业提供了伦理支持；清教徒不以挣钱为羞耻，而是将劳动、经营所得的金钱，视为信仰和美德印证；清教徒专注于本职工作，追求精益求精，勤勉节约，鄙视懒惰散漫和穷奢极欲；清教徒将信用视为个人对上帝的忠诚，重视个人人格和道德声誉……这些品质，都为现代资本主义提供了更强劲的动力。并因为市场经济本身的经济、道义力量，在全世界不断扩散。
近几个世纪以来，天主教、东正教，乃至儒家和伊斯兰文化，都在自愿或被迫地融入这套规则秩序。
可以毫不夸张地说，我们都活在新教伦理所构建的现代世界里。正如马克斯·韦伯、塞缪尔·亨廷顿等思想家所强调的那样：清教伦理在科学理性、个人主义、政治制度、市场经济等方面，塑造了“现代文明”最重要的、可移植的内涵。才有了英美等清教国家持续数百年的安定繁荣，才使得现代文明扩散全球、造福人类。然而时至今日，很多人对这些关乎生死和利益的文明法则，仍然漠然视之，对清教文化嗤之以鼻甚至百般仇视。为此店长荐书诚挚推荐——读懂清教伦理四书：三本独家书《清教徒的礼物》《新英格兰遗产》: 美国自我的清教起源》《逃离英格兰：约翰·温斯罗普传》，外加一本马克斯·韦伯的传世经典《新教伦理与资本主义精神》。从信仰到世俗，从政治到经济，从美国到世界，帮你真正厘清清教伦理与现代文明的来龙去脉。微信视频号最新出了一个新功能，付费会员专区，欢迎扫码了解详情。
