为什么患这种癌的年轻人越来越多？Science：揭示早发性结直肠癌的复杂性

年轻人中的结直肠癌患病率正在全球范围内迅速增加，漫威大片《黑豹》的主演 Boseman 43岁就因为这个病去世。预计到2030年，结直肠癌将成为美国20～49岁人群癌症死亡的主要原因。然而，没有人确定为什么这种疾病会突然影响到这么多年轻人。

在一篇新的发表在2023年3月17日的Science期刊上的标题为“A common cancer at an uncommon age”的论文中，来自美国丹娜-法伯癌症研究所的研究人员概述了这种疾病的复杂性以及为了解这种疾病所需的研究。

论文共同通讯作者、丹娜-法伯癌症研究所年轻发病结直肠癌中心主任、胃肠道肿瘤学副主任Kimmie Ng博士说，“年轻发作性结直肠癌（young-onset colorectal cancer）发病率的上升令人非常担忧，科学界迫切需要一起更好地了解潜在的原因和生物学。”该中心为患者提供专家护理，并进行必要的多学科研究，以了解年轻人的结直肠癌，并开发预防、检测和治疗这种疾病的新方法。

年轻发作性结直肠癌：一个独特的挑战

根据这些作者的说法，年轻发作性结直肠癌，也被称为早发性结直肠癌（early-onset colorectal cancer），在几个方面与晚发性结直肠癌不同。早发性结直肠癌通常更具侵袭性，出现在结肠的左侧而不是右侧，并且经常出现直肠出血和腹痛。

然而，在分子水平上，现有研究显示了相互矛盾的结果，这些结果表明驱动这些疾病的基因突变既有相似之处也有不同之处。根据这些作者的说法，这可能是由于这种疾病的复杂性，未来的研究应该考虑到这种差异性。

还需要进行更多的研究以确定年轻人的结直肠癌风险因素是否与老年人的风险因素相似。例如，肥胖和环境暴露与早发性结直肠癌有关，但是其他因素也可能发挥作用，如抗生素使用的增加或剖腹产的频率，这两种因素都可能影响肠道微生物组。

为了开始了解这些风险因素，这些作者建议，开展的研究应包括遗传学、环境暴露、饮食和生活方式措施，以及免疫系统相互作用和肠道微生物组的组成。

一个明显的区别是早发性结直肠癌通常是在这种疾病进展后才被发现。这部分上是由于在美国，结直肠癌的筛查从45岁开始，所以这种疾病在年轻人中往往没有被发现。

类似的因素会增加早发性结直肠癌(EOCRC)和晚发性结直肠癌(LOCRC)的风险，如久坐不动的生活方式、肥胖和代谢综合征，但也有重要的区别。图片来自Science, 2023, doi:10.1126/science.ade7114。

论文共同通讯作者、丹娜-法伯癌症研究所胃肠道肿瘤学者Marios Giannakis博士说，“重要的是不要否定年轻人可能患有结肠直肠癌的想法，尽管这种疾病在老年人中仍然更为常见。”

用涉及不同人群的多学科研究来应对

Ng和Giannakis说，为了说明早发性结直肠癌的复杂性，研究应该是多学科的，同时涉及许多研究领域。例如，旨在寻找该疾病风险基因的全基因组关联研究，也应该包括可能增加风险的环境暴露数据。

这些类型的研究可能会指出新的方法，以确定哪些年轻人具有较高的早发性结直肠癌风险，并应接受结直肠癌筛查。Giannakis说，“当我们考虑对早发性结直肠癌进行筛查时，风险分层将是非常重要的。”

临床研究还应该包括长期收集患者的血液、组织和粪便样本，以阐明免疫细胞、环境暴露和肠道微生物组在疾病的发生、发展和治疗反应中的作用。Ng和Giannakis鼓励旨在促进收集这些样本的全球合作，比如“算我一个结直肠癌项目（Count Me In Colorectal Cancer Project）”，该项目直接与美国和加拿大的患者合作，并将所有数据用于研究。

Ng和Giannakis还呼吁做出更多努力，确保不同人群被纳入早发性结直肠癌研究中。现有研究表明，代表性不足的少数群体在早发性结直肠癌方面负担过重，与非西班牙裔白人相比，非西班牙裔黑人患者的死亡率更高。

这些作者说，“尽管这些步骤中的每一步都需要承诺和毅力，但越来越多的年轻患者勇敢地与这种疾病作斗争，这将是使我们在更好地理解、预防和治疗早发性结直肠癌的道路上的指南针。”

参考资料：

Marios Giannakis et al. A common cancer at an uncommon age. Science, 2023, doi:10.1126/science.ade7114.