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《华盛顿邮报》关注到美国物价中一个独特的现象：通货膨胀压力减轻，鸡蛋的价格却依然居高不下。这是为什么？
上图：美国一个超市鸡蛋的价格。来源：推特账户@EJeremyTorres随着一些被通货膨胀抬高的食品价格下降，供应链困境开始缓解，鸡蛋却成为了超市的一个特例，价格仍然顽固地居高不下。鸡蛋价格在12月假期前达到历史最高点，此时鸡蛋的需求量最大。但是，即使最近几周略有下降，也意味着美国的购物者在新的一年开始时，面临着远高于平均水平的价格。在加州这个最昂贵的市场，购物者为一打A级大鸡蛋平均花费7.37美元，大约是一年前价格的三倍。鸡蛋行业，正在应对由新冠疫情引发的尚未解决的供应链挑战，包括劳动力和建筑成本，以及2月份开始的高致病性禽流感的毁灭性爆发。疫情在11月推高了感恩节火鸡的价格，但其影响继续在鸡蛋行业中产生波澜。根据农业部的数据，禽流感已经消灭了超过4400万只蛋鸡，大约4%到5%的产量。爱荷华州立大学鸡蛋工业中心的商业分析师马洛·伊巴布鲁说：“禽流感是影响鸡蛋价格的最重要因素。这次爆发，我们损失的产蛋鸡比2015年最后一次爆发损失的产蛋鸡多了1000万只。”据美国农业部称，2015年的疫情，可以说是美国历史上最重要的动物健康事件。疫情蔓延到21个州，影响了5000多万只鸡，其中大部分是产蛋鸡，不仅推高了带壳鸡蛋的价格，而且推高了鸡蛋产品的价格，到当年年中时价格翻了一番。当消费者看2023年的价格走向时，很大程度上将取决于禽流感的控制情况。富国银行首席农业经济学家迈克尔·斯旺森表示，这意味着至少在短期内，鸡蛋的成本预计将保持高位。斯旺森说，眼前的前景是“疯狂的高”，但随着生产商加大生产力度，价格会下降。供应链的混乱发生时，消费者正从食品、燃料和其他商品的过山车一样的波动中走出来。企业，特别是餐馆，正在关注食品价格，因为他们试图在新冠疫情的最初几年里重新站稳脚跟。总部设在芝加哥的连锁餐厅Yolk（蛋黄）的首席执行官和创始人塔基·卡斯塔尼斯说，去年鸡蛋价格大大占用了企业的成本，即使顾客量接近新冠疫情前的水平。食品成本大约比前几年支付的费用高四倍。卡斯塔尼斯说：“平均而言，大约五六年前鸡蛋价格在大约是18美元一箱，或15打。现在我们要付70美元一箱。”价格的压力，导致这家在芝加哥地区、佛罗里达州、印第安纳州和德克萨斯州拥有超过16家分店的餐厅开始进行创新。卡斯塔尼斯说，Yolk可能会减少昂贵的食材如金枪鱼，只在午餐菜单上出现，并加倍提供不太昂贵的产品，包括煎饼。他说，“这个餐厅的名字叫Yolk。我们永远不会离开鸡蛋，也不会设计一个没有鸡蛋的菜单。”行业分析师们不知道99美分一盒的鸡蛋，是否会重新回到市场，尽管许多人说更高的价格对减缓需求没有什么作用。爱荷华州的分析师伊巴布鲁说，重点将是行业如何很好地管理禽流感的爆发。他谈到鸡蛋价格时说，“我们需要看看是否有更多的鸡受到流感的影响。在我们控制住疫情的情况下，每个月的情况都会好转”。自2月份以来，美国至少有47个州报告了高致病性禽流感的爆发，美国最大的鸡蛋生产州爱荷华州受到的冲击最大。明尼苏达大学推广部专注于家禽的教育工作者艾比·舒福特说，这种疾病是由火鸡、鸭子、鹅和天鹅等野生鸟类传播的，而且很容易感染后院和商业养殖场的鸡群。舒福特说，如果不杀死鸡，感染会减缓母鸡的产蛋速度。根据美国兽医协会批准的做法，受感染的鸡群会进行安乐死，以避免进一步传播。舒福特说，“这种病毒非常不同，是一个比2015年疫情更猛烈的野兽。2022年的病毒影响范围更大，影响更多的地理区域，包括后院鸡群。”鸡蛋行业的其他人看到了希望的理由，因为自2015年爆发以来，农民已经调整了他们的做法。鸡蛋委员会主席艾米丽·梅茨说：“我不认为这个行业对当时的禽流感爆发水平有所准备。与2015年相比，现在我们在禽流感方面的好消息是，农民学到了很多代价高昂的教训”。梅茨表示，另一个乐观的理由是，蛋鸡养殖户在淘汰鸡群和去除污染、净化设施后恢复得更快。梅茨，“2015年，养鸡场花了大约9个月的时间让鸡群重新产蛋，现在则需要大约6个月。2022年受影响的大多数农场已经重新开始产蛋和供应鸡蛋。”虽然一些州，如科罗拉多州和加利福尼亚州，已经出现了鸡蛋短缺，但梅茨说，这些短缺是不一致的，而且是局部的。这两个州都有新的法律，要求鸡蛋的生产和进口必须符合无笼饲养的规范，这一要求减少了潜在的供应商数量。节后的需求也应该能缓解供应问题，至少在复活节之前是如此，这个节日是鸡蛋行业的第二大季节性需求。舒福特说，鸡蛋产业最终将调整以应对高致病性禽流感，尽管这个病毒可能永远不会从美国家禽群体中完全根除。他说，“这有点像我们的新冠病毒，其潜在的主要影响可能已经完结，但影响可能会变异、停留，我们将不得不学习如何管理和面对。”
