皮尤研究中心(Pew Research)的报告称，21岁之前结婚的美国成年人比例从1980年的约三分之一下降到2021年的6%。25岁结婚的比例从近三分之二下降到22%。年轻人已经开始将婚姻视为一件顶峰事件:情侣们过去常常结婚，共同生活。现在，他们先建立生活。鲍灵格林州立大学(Bowling Green State University)社会学教授、家庭与人口研究中心主任苏珊·布朗(Susan Brown)说：“在你自己觉得可以结婚之前，需要完成一长串的项目。”“你需要找一份真正的工作、需要独立生活，所有这些里程碑都需要时间来实现，我们都知道，许多人永远不会实现它们。”早婚正在消失。美国人口普查数据显示，1980年，美国男性平均结婚年龄为25岁，女性平均结婚年龄为22岁。而现在，初婚的新郎平均30岁，新娘28岁。近几十年来，家庭研究人员一直在追踪“单身”美国人的增多。在25岁至54岁的成年黄金时期，已婚美国人的比例从1990年的三分之二以上下降到今天的不到一半。大约十分之一的成年人与伴侣同居。从浪漫的角度来说，其他人都是独居的。
结婚年龄的上升只是美国人成年年龄推迟的几个人口趋势中最引人注目的一个。
克拉克大学(Clark University)心理学教授杰弗里·阿内特(Jeffrey Arnett)说，青少年晚期和二十多岁的人“在青春期和成年期之间创造了这个新阶段”。阿内特被认为是创造了一个新的生命阶段——初显成年——这个词的人。21岁时有全职工作的美国成年人比例从1980年的64%下降到2021年的39%。与父母分居的年轻人越来越少。40年来，25岁有孩子的人口比例从39%下降到17%。年轻人在学校待的时间更长了。自1980年以来，拥有学士学位的美国人的比例几乎翻了一番，从23%增至40%。天普大学(Temple University)心理学和神经科学教授、新书《你和你的成年孩子》(You and Your Adult Child)的作者劳伦斯·斯坦伯格(Laurence Steinberg)说:“青年期的时间表被提前了，其中被提前得最多的一个过渡事件就是婚姻。”像许多年轻的成年人一样，远离早婚的趋势与性有很大关系。
不久以前，婚外性行为在美国文化中还是禁忌。随着社会对生活在“罪中”甚至非婚生孩子的禁令放宽，这种耻辱逐渐消失。西北大学社会学家克里斯汀·珀切斯基(Christine Percheski)说：“与非婚生育有关的耻辱已经减少。这曾经是早婚故事中一个重要的部分。”就在1960年，美国女性的平均结婚年龄是20岁。20世纪50年代和60年代现代节育措施的出现，以及1973年宪法赋予的堕胎权(去年被废除)，让数百万对夫妇推迟了结婚的决定，推动了结婚年龄的逐渐提高。布朗说：“以前是先约会，然后结婚。后来，人们会先约会，然后住在一起，然后再结婚。这种冲动逐渐让位于一种日益增长的共识，即你可以不结婚就享受婚姻的许多好处”。事实上，平均而言，美国女性现在生孩子的年龄比结婚年龄更早。自20世纪90年代初以来，女性结婚的时间比做母亲的时间要晚。如今，越来越少的美国人觉得必须要在年轻时结婚，夫妻们开始把婚姻重新想象成通往成年的最后仪式。阿内特说:“他们一如既往地把它理想化，也许比以往任何时候都要理想化。”几十年前，许多夫妇出于经济上的权宜之计或被认为是必需品而结婚。现在，年轻的美国人不打算结婚，直到他们遇到自己的灵魂伴侣。大约80%的美国人仍然在40岁之前结婚。这一数字多年来一直在下滑。但加上近10%的成年人同居，“伴侣”的比例接近90%，阿内特说。“青少年和年轻人确实渴望结婚，”珀切斯基说。“他们只是不像以前那么早结婚了，他们认为获得经济独立和首先完成学业很重要。”四五十年前，大多数美国人完成了他们的教育，远没有拿到大学学位，经济独立意味着一份好工作，通常对未来的丈夫来说。如今，作为结婚的先决条件，“许多研究表明，夫妻双方都希望有一份稳定的好工作，”珀切斯基说。按照悠久的传统，结婚标志着许多美国人第一次住进自己的家。这种转变也将在晚些时候到来。2020年，25岁至34岁的成年人与父母同住的比例达到了历史新高。皮尤的数据显示，在18岁至29岁的人口中，与父母同住的年轻人比例从1980年的32%飙升至2020年的52%。这一数字在COVID-19大流行高峰后有所回落，但幅度不大。斯坦伯格说:“人们被迫接受不利于结婚的生活安排。如果你负担不起自己搬出去住的费用，你还有什么选择？只能是推迟结婚。”过去，拥有大学学位的美国年轻人的结婚率低于没有大学学位的人，研究人员将这种现象称为“大学婚姻差距”。近年来，情况发生了逆转。今天，受教育程度和收入较低的美国年轻人的结婚率低于受教育程度和收入较高的人。皮尤研究中心发现，1990年至2015年间，同时拥有学士学位和结婚证的美国成年人比例略有下降，从69%降至65%。但在只受过高中教育的成年人中，结婚率从63%下降到50%。斯坦伯格说:“在过去的几十年里，这个国家的结婚率存在巨大的社会阶层差异。”“如果你看一下收入最高的五分之二人群，即美国收入最高的40%人群，“这个群体中年轻人结婚的比例与大约40年前一样。不结婚的是工人阶级和穷人。”在受教育程度和收入较低的成年人中，结婚率较低，离婚率较高。钱，或者说缺钱，在这两条趋势线中都占有显著地位。一些研究人员预测，美国的平均结婚年龄将随着其他成年里程碑的到来而继续上升。阿内特说，在斯堪的纳维亚半岛的部分地区，初次结婚的平均年龄已经达到35岁。但他认为婚姻本身会延续下去。“婚姻是一种真正持久的制度，这是人类罕见的共性。它存在于所有社会中。所以我认为它不会有任何进展。”
