智东西7月20日消息，昨天马斯克还因为在推特上表示已实现将大脑传至云端、与自己的虚拟版本交谈过而怒刷一把存在感，今天，马斯克的脑机接口公司Neuralink再度成为舆论焦点。继5位创始成员离开后，Neuralink又发生高层震荡，联合创始人Paul Merolla被曝近期离职。
▲马斯克在2020年Neuralink发布会上介绍研究进展
2016年马斯克创立Neuralink时，创始团队成员有8人，但近年来，这些联合创始人陆续离开，给这家明星创企蒙上了一层阴影。外界不少声音甚至将Neuralink称作“被马斯克毁掉的公司”。从电动汽车执牛耳者特斯拉、商业太空旅行公司SpaceX到脑机接口公司Neuralink，马斯克一直走在科技前沿，创造了一个个颇具远见、充满技术乐观主义的“商业神话”。但脑机接口领域仍存在许多复杂的议题，这是前沿科技与生物医疗的交叉领域，科学理论还未成熟，技术瓶颈尚难突破，伦理问题争议颇多，而马斯克Neuralink想做的是把电子设备植入人脑，这更涉及到人人忧心的生命安全问题。创始成员接连离去背后，主因是Neuralink的经营管理问题，还是折射出脑机接口企业面临的“通病”？脑机接口商业化是否为时过早？
Neuralink成立于2016年，致力于研究侵入式脑机接口技术。创立一年后，这家公司才走出“神隐”状态，揭开神秘面纱。此前马斯克屡屡夸口说，Neuralink的设备可以实现“超人认知”，或解决自闭症、焦虑症、抑郁症、健忘症等脑部问题，让瘫痪的人有一天可以用意念操作智能手机或机械肢体，帮助他们更容易地与周围世界沟通与互动。过去几年，这家明星创企已经开发出了脑机接口芯片、将脑机接口设备植入大脑的手术机器人，并演示了将脑机接口设备植入老鼠、猪、猴子大脑的效果。去年4月，Neuralink在猴脑中植入脑机接口，使猴子能用意念玩电子乒乓球游戏。
▲2021年Neuralink发布会展示植入脑机芯片的猴子玩电子游戏
不过尽管公布了不少研究进展，但截至目前，这家公司还没推出一款上市的产品。据路透社报道，Paul Merolla参与了Neuralink的芯片设计项目。但尚不清楚他离开的具体时间、为什么离开，以及他未来的计划。Merolla博士毕业后，先是在斯坦福大学Brains in Silicon实验室做博士后，之后去IBM类脑计算组做了六年研究，研究神经科学、机器学习并负责设计低功耗神经芯片，然后就加入了Neuralink的创业队伍。在Paul Merolla离开前，已有5位创始成员先后离开Neuralink，包括2018年离开的前首席科学家、神经外科医生Benjamin Rapoport，2020年离开的前科学家、加利福尼亚大学旧金山分校教授Philip Sabes，2021年5月离开的前总裁Max Hodak等。Max Hodak曾在离职前1个月发推文称：“如果我们想，也许能建造侏罗纪公园，不是基因上真正的恐龙，而是可能需要15年的育种+工程才能获得超级奇异的新物种。”但当被问到下一步会做什么时，他回复说“不是侏罗纪公园”。如今Paul Merolla离开后，芯片植入工程师Dongjin "DJ" Seo将是除马斯克之外Neuralink唯一仍在职的创始成员。
马斯克没有神经科学或医疗设备方面的背景，不过根据《纽约时报》2019年引用Neuralink一名项目主管的说法，马斯克一直“积极尝试帮助解决Neuralink面临的工程挑战”。在今年上半年的一场TED采访中，马斯克谈到Neuralink将在未来十年内专注于解决脑部和脊髓损伤问题，长远来看，Neuralink设备还有可能解决病态肥胖问题等健康问题。他也坦言，Neuralink植入物存在“电子/机械/软件工程问题”，并邀请任何在设计和制造智能手表或手机方面有经验的人加入Neuralink，因为他们的技能“直接适用”于大脑植入事业。但面对一个短期内难见经济效益的市场，改变疾病治疗、改善人类生活的前景再美好，在一些沉甸甸的商业目标压迫下，部分员工感到疲惫。据外媒此前报道，一些已经离开的Neuralink前员工曾透露，科研的缓慢发展，跟不上马斯克苛刻的时间表。科学家们被给予几周时间去完成一些项目，而做研究需要花更长的时间去完善，这种“高压锅”般的环境，令很多员工倍感压力。对于普通人来说，要在自己的大脑植入一个外来物，这件事是难接受的。尽管马斯克曾承诺Neuralink的产品“不会产生任何明显的脑损伤”，但感染了怎么办？出现其他意外怎么办？这些植入大脑的电子设备寿命多长、过期了怎么办？这可是人最重要的大脑呀！
▲2019年7月马斯克首次揭晓Neuralink脑机接口研究成果的相关演示图
近年来，与Neuralink类似，一些脑机接口公司开始推进商业化落地，比较常见的应用包括辅助治疗抑郁症、失眠、疼痛、中风、癫痫等神经系统疾病，或者用于帮助学生提高注意力。其中，非侵入式脑机接口的受众面更广，因为风险相对更小；而侵入式脑机接口更多应用在医疗领域。此外，马斯克在社交平台上的长期口无遮拦，也常常波及其创立的多家公司。不知是否与此有关，今年2月，Neuralink向美国证券交易委员会（SEC）申请豁免以保持融资信息不公开。Neuralink的律师、前SEC委员Roel Campos在申请豁免时称，马斯克“在Neuralink没有担任任何执行或管理职务”、“也不担任Neuralink的主管或董事”。但根据申请书，马斯克确实控制了Neuralink超过20%的股份。几名前员工向外媒《财富》透露，马斯克自称是Neuralink的首席执行官，对重大决策拥有最终决定权，“绝对有执行权力”。Neuralink在2017年8月进行1.07亿美元A轮融资，在2019年4月进行了B轮融资。Crunchbase网站显示，马斯克是这两轮融资的领投方。
▲Crunchbase网站显示的Neuralink三轮融资情况
2021年7月，Neuralink完成了谷歌风投等参投的2.05亿美元C轮融资，在该轮融资的Form D文件中，马斯克的名字出现在高管之列。
马斯克曾在2019年7月公布目标：Neuralink最早将在2020年获得美国食品和药物管理局（FDA）的批准，并开始对人类进行临床试验。2021年7月，美国脑机接口公司Synchron宣布，美国食品药品监督管理局（FDA）已批准其嵌入式脑机接口产品的临床研究性器械豁免。这为其将脑机接口产品用于治疗瘫痪铺平了道路。另据彭博社报道，在Merolla离开消息传出的约两周前，Synchron将其脑机接口设备植入一名美国患者体内，开创美国首例。这家公司此前曾将其设备植入澳大利亚的四名患者身上，并称这些患者没有出现副作用。
▲Synchron宣布获批进行嵌入式脑机接口临床试验
2021年过去了，Neuralink依然没有进行人体试验。在2021年年底的一场直播中，马斯克又透露新的目标：“2022年会进行初步的人体试验，可能会涉及瘫痪的人使用Neuralink的脑机接口来获得对计算机光标的直接神经控制。”马斯克还将Neuralink的工作跟《黑镜》联系到一起，说未来“人们能够保存和重放记忆，可以将记忆下载到一个新的身体或机器人的身体里。就像是《黑镜》中描述的一个场景”。但对于马斯克的创想，许多知名人物曾公开发表过不同的意见。比如此前在接受外媒采访时，同样在推进脑机接口研究的Meta联合创始人兼CEO扎克伯格也评价过Neuralink：“伊隆·马斯克的脑机接口公司Neuralink采用侵入式脑机接口方法。我们不认为人们会为了用VR/AR而愿意把头钻开。”“这种研究确实是有一席之地的，特别是修复学，对于受伤的人，这个方向的一些研究非常惊人。我很高兴有人这么做。但归根结底，我想短期内这不会成为消费产品的一部分。”他谈道。7月19日晚间，360集团创始人、董事长周鸿祎发了篇微博，认为在广泛的人类世界使用脑机接口是“一件可怕的事情”。“脑机接口一旦把人连上网，就像开启了“潘多拉魔盒”，就很有可能会引来一些人研发并利用网络攻击技术，来入侵你的大脑。那时候我们是不是还得研究人脑的防火墙和人脑的杀毒软件？还得用我们的人脑安全卫士给他查杀一遍。但是这样的话，不小心把病毒和大脑细胞一起杀死怎么办？”他认为，脑机接口技术将是对全球数字安全的巨大挑战。尤其一旦人脑开始联网，大脑数据的安全也将成为一个新的命题。
“科技狂人”马斯克做出了很多商业创举，他将一些本在科研阶段的想法提早地带进工程化阶段，无论是特斯拉、SpaceX还是Neuralink，每一家都承载着巨大的颠覆性可能。创新往往伴随着高风险，尽管脑机接口毋庸置疑是一项伟大的科技梦想，它通过“人机融合”，帮助人类战胜脑部疾病和提升认知，但就目前来看，它离商业化成功还有很长的路要走。随着创始成员接连离开，也许马斯克是时候短暂地停下来想一想，相比执着地描绘愿景，也许实质性地解决一些人们普遍关注的理论进展、技术突破、医疗风险、通信安全、伦理道德等问题，能带给其员工和大众更多的安全感，以及信心。
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