如何理解文明的延续与中断 ——从一个说法谈起 【清华大学.黄裕生】
在我们的学界与民众的观念里，一直很流行一个说法：世界上只有中华文明是唯一延续不断的。这越来越成了人们获得文化自豪感与优越感的一道符咒。但是，要使这道符咒持续有效，有必要认真追究一下这一说法的可靠性，以便澄清，在这令人骄傲的绵延中，究竟是延续了什么伟大的东西，而竟不是延续了没有突破的停滞？如果它的确延续了某种伟大的东西，其他文明与文化是否也有这种延续呢？只有能经受这些追问，这一说法也才可能得到世界其他文明实体的认同，而不只是一道自我迷幻的符咒。
这里，我们可以设身处地想，归属于其他文明实体的人们首先会问：当你们这么说的时候，究竟是在什么意义上指延续不断？是指语言方面的延续不断吗？或者指族群上的延续不断？还是指一种文明在精神世界所达到的高度与广度及其造成的历史效应持续不断？族群及其语言在历史上的延续或中断充满偶然性，并不取决于它们自身的内在特性。在相对封闭的地理条件下，一些非常落后的族群及其语言一直延续至今，成了人类学考察的对象，成了人类理解初始状态的参照物。这种延续虽然很长，保持了高度的自我同一性，但是，这种延续只是空洞的物理时间的延展，没有内容，或者内容极其单一。所以，他们的历史几近于重复性的循环。只是大自然的偶然原因，使他们得以延续他们这种贫乏的生活与几近循环的历史。
相反，一些族群及其语言曾经创造出辉煌的文化，比如古希腊人及其古希腊语，他们不仅发明了哲学-科学的思维形态，而且创造了复杂的生活世界，教化了马其顿帝国与罗马帝国，并且通过为近代科学的发展准备了基础而继续影响着世界。但是，它自身却消失在这些被它教化的庞大帝国之中。今天，已经找不到苏格拉底、柏拉图所属的那个族群意义上的希腊人，他们所使用的希腊语也已中断为一种“古典语言”。这表明，族群及其语言（文字）的悠久历史与古老同一性既不取决于这一族群文明的内在生命力，也不表明这一文明的外在延续力。
实际上，一种文明的历史效应是持续的还是中断的，是复杂丰富的还是简单重复的，是世界性的还是地区性的，完全取决于这种文明本身的内在创造力所赋予自身的生命力。而一种文明或文化的内在创造力则展现为它持续的自我突破力。一种文明的每一次自我突破都赋予自己新的生命力，因为它的每一次突破都是为自己准备更高新生的起点。所以，一种文明的这种自我突破同时也是一种自我提高、自我告别、自我断裂，因而总伴随着自我重估。在这个意义上，一种文明的真正延续绝对不是语言与族群保持简单的自我同一性，恰恰在于它自身具有自我突破的断裂能力。因此，一种文明的真正延续必基于断裂。不过，也并非所有突破都能保障一种文明的长久持续。只有当一种文明在认识与觉悟上的突破达到了足以使它造成世界性历史效应的高度与强度，这一文明才会获得长时段的持续性。