即使已经是《GQ》《纽约时报杂志》的知名作者，获得过非小说类国家图书奖的提名，伊丽莎白·吉尔伯特仍被一些批评家冠以“小鸡文学作家”之称，被评论为“媚俗浅薄”。

而批评尚且可以容忍，更令吉尔伯特沮丧的是自己不被承认是一位作家，即使她从小就以作家为理想并为之努力：

“我一生中唯一想做的事就是成为作家。我的童年和青少年时期一直在写作，……大学毕业之后，我做了餐厅女服务员，一边工作，一边写作。”

伊丽莎白·吉尔伯特

证明自己是女博士、女作家或女科学家，需要向他人自证职业真实性的情况往往只会发生在女性身上。

当吉尔伯特看见纽约时报中文网的一篇文章提及她的第一部短篇小说《朝圣者》，副标题为“一个美国作家的处女作”时，她将这篇文章寄给曾经接触过的一位出版人，并附上一张字条：“我告诉过你，我是一个作家！”

从不写虚构作品的吉尔伯特开始构思《万物的签名》，以相貌平庸但富有睿智的女科学家阿尔玛·惠特克为主角，详实地“记述”她作为女性和苔藓研究者的一生。

为了写好这本书，将阿尔玛去到的每一个城市、遇到的每一个人都刻画得尽可能真实，吉尔伯特耗费七年时间查阅资料，做足了功课。

吉尔伯特用努力撑起了野心，《万物的签名》一经出版便登上了纽约时报畅销榜，被《纽约客》《华盛顿邮报》评为“年度图书”。