一般过去时有哪些使用难点？

前几天的文章中我介绍了一般现在时的几个使用难点，今天聊一聊一般过去时。一般过去时最常见的用法是表示过去发生的某个动作，比如：I watched a film with my friends yesterday. 它也可以表示过去经常发生的动作或事件，比如：

They travelled to Italy every summer and always stayed in small villages on the coast.

句子中“去意大利旅行”以及“住在海边的村庄”是过去反复发生的事情。此时过去时的用法相当于used to do something，比如上面的句子可以改为：

They used to travel to Italy every summer and stay in small villages on the coast.

除了这两个常见用法之外，一般过去时还有一些特殊用法：

（1）一般过去时用于表示礼貌

在美国咖啡厅点餐，服务员可能会问你：Did you want cream for your coffee? （你的咖啡需要加鲜奶油吗），而不是：Do you want cream for your coffee?

服务员之所以使用一般过去时是为了表达礼貌。美国语法专家Susan Conrad和Douglas Biber认为，在美国文化中人们会使用非直接性的语言来表达礼貌。比如当涉及到愿望或需求这些场景，他们会使用一般过去时，这样显得不那么直接。这一用法主要体现在"Did you want XX?" 以及"Did you need XX?" 这两个句式中。

有时候人们在提出请求、邀请或问题时也会使用一般过去时。比如你看到一个人可能需要帮忙，当你提出要帮忙的时候，可以说：I thought you might like some help. 又比如你有一样东西要分享给其他人看，你可以说：I thought you might like to see this.

（2）状态的改变

一般过去时的另一个重要用法是可以表示状态的改变。举个例子，假如我们到了某个地方之后发现有朋友也在那里，我们可能会对朋友说“我不知道你也在这儿”。对于这一句子，有人会说：I don’t know you are here. 但这一说法是有问题的，因为在说话的时候我们已经知道朋友在那里了，“不知道”这个动作是发生在过去，时态应该用过去时，句子要改为：I didn’t know you were here.

又比如BBC在去年有一则新闻标题是：In pictures: The carnival that wasn't， 文章讲到由于疫情的影响，里约往年热闹的狂欢节也不得不在2021年推迟，因此the carnival that wasn't可以理解为“狂欢节不再”。

最近我在看美剧Severance（人生切割术），其中第一集开头有个细节，新同事赫莉刚进部门接受调查问卷时，面试官问了一个问题：

To the best of your memory, what is or was the color of your mother’s eyes?

这里之所以要用is or was是因为面试官不知道海莉的母亲是否还在世，要用过去时涵盖不在世的情况。同理，英语中在介绍去世的人时用的也是过去时，比如：Steve Jobs was an American entrepreneur, inventor, business magnate, media proprietor, and investor.

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